Пока шли, я во всех красках и подробностях рассказала о сегодняшнем дне — о профессоре Далессе, ректоре и студенте Шиаке.

Натан слушал молча, хотя заметно помрачнел, когда я сообщила о том, что решила попросить о втором шансе для сокурсника.

— Ева, а что, если он нападет еще раз?

— Он сказал спасибо! — произнесла и только потом сообразила, насколько глупо и по-детски это звучит. — А еще сообщил, что за ним долг и я могу попросить о любой услуге!

— Ева… — парень даже замер на секунду, словно размышлял — сказать или нет. Но после выдал лишь: — Будь осторожнее, очень тебя прошу.

— Я всегда осторожна, — широко улыбнулась я, развернувшись к нему и продолжив путь спиной вперед. — Жаль только, не все об этом знают! Ой!

Я столкнулась с препятствием. Довольно ощутимо стукнувшим меня по спине.

— Евалия, — усмехнулся Натан, помотав головой — мол, просил же!

Я развернулась, чтобы посмотреть, что там возникло на моем пути, ведь еще минуту назад коридор был пустой. Увидела нахмурившегося Сайна. В этот раз без Геллары. Парень был явно недоволен, но не тем, что я в него врезалась, — его взгляд был направлен в сторону Натана. Тот сперва заметно поник, но через миг, словно что-то придало ему сил, распрямил плечи и едва ли не с вызовом посмотрел на Сайна.

— Вы что-то хотели? — твердо произнес он. — Тоже желаете узнать про практику?

— Нет, — пожевав губами, ответил студент.

Я и пикнуть не успела, как Сайн двумя вытянутыми руками обхватил мои плечи, аккуратно приподнял и поставил чуть сбоку.

— Принцесса, дай пройду, — тихо пробормотал он, и я удивилась — в его голосе не было ни капли злости. Мне казалось, что после всего, что произошло на крыльце той таверны, компания Геллары будет не только обходить меня стороной, но и откровенно травить. Не раз уже ловила на себе их недоброжелательные взгляды, да и в спину пару раз прилетали вульгарные смешки. Видимо, Сайн к числу тех, у кого я вызывала жжение в разных местах, не относился.

— Натан, — прошептала я, когда парень отошел на безопасное расстояние, — почему он так тебя не любит?

— По-моему, вполне понятно, — так же тихо ответил он. — Потому что в меня влюблена его подружка.

— Разве этого достаточно? — удивилась. — Или ты с Гелларой…

— Нет, — помотал головой Натан. — Отношения преподавателя со студенткой — это как минимум моветон.

— А как максимум? — хихикнула я.

— А как максимум — очень серьезный разговор с ректором, — ответил он.

— И тебя только это останавливает? — допытывалась я.

— У меня нет к студентке Жарфак никаких чувств, если ты об этом, — холодно ответил Натан. — Пойдем быстрее, а то скоро у тебя следующее занятие начинается. Боевое искусство, если не ошибаюсь.

Натаниэль ускорил шаг, и мне оставалось только следовать за ним, прижимая к груди многочисленные свитки. Надо будет разобрать наконец чемоданы! Может, Тиш и Диш предусмотрительно сложили туда какие-нибудь сумки? Интересно, как они там без меня? Сколько я себя помнила, служанки постоянно были при мне. Что, если матушка определила их к Софине? Мне было хорошо известно, как сестра любит подтрунивать над слугами, но мне очень не хотелось, чтобы Тиш и Диш стали объектами ее шуток. Надо написать матушке. Может, та сменит гнев на милость? Помощь служанок пришлась бы как нельзя кстати.

— Мы на улицу? — удивленно переспросила я, заметив, что Натан уверенно идет к одному из задних выходов.

— Почти, — улыбнулся он.

Едва он толкнул дверь, я поморщилась: мелкий противный дождь, серое небо — не самое лучшее время для прогулок.

— Идем-идем, ты не пожалеешь, — он будто заметил мою заминку. И я послушалась. Мне все еще было любопытно, что именно парень хочет мне показать.

Мы пересекли один из садов заднего двора, лавируя между деревьями и стараясь не наступать в лужи. Туфли промокли, но я не жаловалась. Натан же понял без слов и намагичил на обувь защиту от промокания. Слегка запоздало, но я все равно поблагодарила.

Длинные низкие здания с окошками под самой крышей — первокурсникам туда вход был запрещен, потому я с сомнением замерла у двери.

— Мне нельзя в загоны для магических животных, — произнесла я.

— Ты же со мной, — Натан пожал плечами. — Пойдем, с преподавателем можно.

— А вы пользуетесь положением… кхм… ты так и не сказал, из какого ты рода!

— Студенты называют меня просто Натаниэлем, — он вошел внутрь. Вот прям буквально увернулся от ответа. Интересно, есть ли эта информация в открытом доступе?

Я шагнула за ним.

Вытянутый широкий коридор, по двум сторонам которого расположились защищенные магией загоны. Черная непроглядная пелена закрывала их от взоров тех, кто проходил мимо.

— Это сделано для того, чтобы студенты не знали, кто в каком загоне содержится, — пояснил Натан. — В прошлом многие пытались взломать замки, чтобы вживую посмотреть на того или иного зверя, часто переоценивая собственные силы. Были даже летальные исходы. Потому защита тут даже, наверное, посерьезнее, чем во дворце. Ведется строжайший учет каждого вошедшего и вышедшего, у каждого загона расположены специальные маячки, отражающие, кто и сколько времени провел у определенного зверя. Ровно в полночь все загоны перетасовываются. Это очень серьезная магия, отнимающая часть сил у Сердца академии.

— Сердце академии? — переспросила я. — Ты про энергетический источник, куда два раза в год все преподаватели и студенты вливают часть своих сил для того, чтобы чары поддерживали всю академию?

— Именно, — кивнул он, замирая у одного из «темных порталов».

— Натан, у нас точно не будет проблем? — напряженно переспросила я. Было бы глупо нарываться на конверт сразу после выговора ректора.

— Точно, — улыбнулся он. С его пальцев слетели искорки, покрывающие часть темного полотна, заставляя его источать легкое голубоватое свечение. — Проходи.

— Э-э-э, что-то не хочется, давай ты первый, — вырвалось у меня, хотя признаваться в собственных страхах не очень хотелось.

— Проходи давай, — Натан почему-то веселился. — Ты же сама хотела посмотреть на трогликов.

— Посмотреть?! — воскликнула я, вспоминая те истории, которые про них рассказывала компания Геллары. Мелкие существа размером с кролика, сжигающие дотла все на своем пути. Неужели этим опасным существам нашлось место в стенах академии?! А если они вырвутся за пределы? Что, если…

— Не бойся, — уверенно ответил Натан. — Это безопасно.

После чего взял меня за руку и потянул за собой. В логово этих огнедышащих млекопитающих отряда позвоночных, семейства трогликовых…

Я крепко зажмурилась и шагнула вперед. Ничего не изменилось — я не услышала оглушительного грохота, не почувствовала, как мое тело проходит через вязкую субстанцию. Ни-че-го. Вот только глаза открыть я все еще боялась.