— Кхм, — я прокашлялась. — Натаниэль? Так вас называют студенты? Да. Так вот, спасибо вам огромное, что сообщили о замене. Обязательно донесу эту благую весть до своих одногруппников, чтобы те были готовы к тому, что гонять по пройденному материалу нас будут со всей тщательностью. Засим откланяюсь, думаю, что мне надо усерднее готовиться.

И в этот раз я действительно нашла в себе силы, чтобы ускорить темп и с гордым видом направиться по своим делам. Причем первым в списке было принятие горячей ванны. После такого начала дня мне следует не только хорошенько отмокнуть, но и привести мысли в порядок. Еще и возмутительное замечание Натана… Как будто я хоть раз его просила о каком-то особом отношении!

И позаниматься следовало. Если к истории трех королевств и биологии магических существ я еще была готова, то бытовые чары все еще требовали практики. А значит — новая вылазка в лес.

После горячей ванны я вновь почувствовала себя человеком, а не подошвой от сапог. Просторная мраморная комната с глубокой купальней, вода в которой благоухала бодрящими травами, вернула силы и энергию. Потому в лес я шла в хорошем настроении. Еще оставалось недовольство поведением Натана, но эти мысли я старалась гнать куда подальше.

Пока я принимала водные процедуры, на улице даже немного распогодилось. Серое блеклое небо окрасилось голубыми красками, и солнце, тянущееся к горизонту, покрывало землю теплыми желтыми лучиками.

По дороге встречались редкие студенты, но они, если и обращали на меня внимание, то не показывали вида. На знакомой опушке я была уже через каких-то пятнадцать минут. Разложила на большом камне листы с личными записями, прикрыла их камушком, чтобы не разлетелись. Учебник раскрыла на нужном параграфе, пробежалась взглядом по заученным строчкам. Магия огня.

Обычно стихийные чары преподавали на втором курсе, но в рамках бытовой магии целое занятие посвящалось призыву огня. От нас не требовали огненную волну или файерболы, скорее разжечь костер, просушить одежду.

В учебнике говорилось о том, что с энергетических потоков следует сцедить тепло, концентрируя его в одной точке — указательном пальце, а после выпустить наружу. В личных записях я сделала отметку о том, что, если задействовать еще и большой, но скорее как проводник, чары поддадутся более охотно. Но теория на то и теория, создана лишь для того, чтобы не работать на практике.

С пальцев слетали лишь холодные искорки, не способные поджечь и сухой бумажный лист. От постоянного перетирания подушечек взбухла небольшая мозоль, а от концентрации начинала кружиться голова. Считая, что стихия огня может пробудиться от злости или ярости, я поочередно вспоминала все то, что произошло со мной с самого начала моего обучения. Запрет матушки на служанок, «теплое» приветствие, потеря чемодана, постоянные унижения по поводу и без… после этих мыслей я щелкала пальцами лишь сильнее, но ничего, кроме захудалых потухающих искорок, не выходило.

— Что символизирует огонь? — знакомый, чуть насмешливый голос за спиной, заставивший меня вскочить от неожиданности.

— И тебе привет, — пробормотала я, исподлобья смотря на Ворона. Прилетел-таки…

— Так что он символизирует? — парень повторил вопрос, подходя к одному из деревьев и вольготно о него опираясь.

— Эмоции, — я говорила неуверенно.

— А вот и нет, — Ворон расплылся в напряженной улыбке. — Огонь — это очищение. Или почему, ты думаешь, трупы людей сжигают? Лишь после ритуального сожжения их души могут переродиться в новом мире.

— Я читала об этом, — пожала плечами я, — вроде как легенды. Мне казалось, что тела сжигают по причине экономии места в земле — ну, как делали наши предки — или банальной гигиены. Труп является рассадником различных заболеваний, не говоря уже о том, что может в любой момент вернуться к «жизни» в образе особо ретивой нежити, — на мгновение запнулась и задумалась: а ведь Ворон прав. — Хотя, бесспорно, даже если рассуждать в рамках эмоций, то огонь может подарить очищение…

— И знаешь, какая твоя главная ошибка? — еще пара таких встреч в лесу, и эта фраза Ворона начнет раздражать даже несмотря на то, что в прошлый раз его совет мне действительно помог.

— Какая? — с любопытством спросила я.

— Ты воспринимаешь огонь как единую… кхм… материю, считаешь, что он неделим.

— Э-э-э, а что, делим? — вырвалось у меня, даже проскользнула насмешка.

— Разумеется, — Ворон глянул на меня, как на полную дуру. Оттолкнулся от ствола и сделал шаг навстречу. Поднял левую руку вверх, щелкнул пальцами и проговорил: — Жар…

На соединенных кончиках указательного и большого (хоть в чем-то я оказалась права!) пальцев появилось прозрачное облачко, чуть заполоняющее воздух вокруг мутной пленкой.

— И свет, — щелчок пальцами второй руки, и по его подушечкам катается крохотная огненная капелька, ослепительная, как луч солнца в летний день.

— Они не рождаются вместе, им надо позволить встретиться, — он подвел руки друг к другу, позволяя огоньку насытиться светом, слиться воедино и заплясать на пальцах Ворона ярким танцем.

Я же наблюдала за всеми этими фокусами как завороженная — об этом мне не довелось прочесть ни в одной книге, даже от преподавателей не слышала. Хотя, бесспорно, можно списать на мою общую магическую… необразованность.

С удивлением глянула на парня, тот сосредоточенно, но с долей нежности играл с огоньком, не поднимая на меня взгляда. Свет и жар — никогда бы не подумала, что стихия огня — это сила двух процессов. Они могут существовать отдельно друг от друга, исполняя предначертанное, но, воссоединяясь, превращаются в силу, сокращающую и одаривающую.

— А ты?.. Свет или жар? — хрипло спросил он, поднимая взгляд. Внимательный и изучающий. Он не шутил, он задавал вопрос со всей серьезностью.

— А я?.. — глупо переспросила я, чувствуя растерянность. В голове птицами бились мысли: почему я каждый раз чувствую себя такой глупой рядом с этим парнем? Он ведь на несколько шагов впереди меня как в понимании магической природы, так и мироздания в целом… При этом он открыто проявляет свой интерес к моей персоне, почему?

— Попробуешь? — Ворон махнул рукой, отпуская огонь, и улыбнулся. — Помни, свет и жар. Не думай призвать их по отдельности — это пока сложно, но вот вместе они наверняка откликнутся.

Я уверенно кивнула и поджала губы — нет, не буду показывать свою робость. Наоборот, постараюсь убедить Ворона в том, что быстро учусь и справляюсь. Что многое могу. Его почти неуловимое самодовольство раздражало и даже немного задевало самолюбие.

Прикрыв глаза, выставила перед собой руку. Сжала пальцы в знакомом жесте — указательный и большой. Тяжело выдохнула, прочищая все энергетические потоки, проходящие через тело витиеватой паутинкой. Внутренним взглядом, основанным скорее на ощущениях, чем на реальном зрении, нащупала в себе жар. Прямо подле него — свет. Они-то мне и помогут! Направила едва заметные простому взору крупинки к пальцам, щелкнула…