— И вам спасибо, — произнес тот глухо, повторил движение преподавателя и вернулся к сокурсникам.

— Итак, эта битва была подтверждением того, что совершенно не обязательно обладать оружием для того, чтобы одержать победу. Какими ключевыми качествами должен владеть боец?

— Силой?

— Скоростью?

— Гибкостью?

Сокурсники наперебой начали выкрикивать свои варианты.

— Холодным рассудком, — тихо добавила я, даже не пытаясь вклиниться в беседу. Но Элджи услышал и мгновенно оказался рядом.

— Повторите громче, — попросил он.

— Холодным рассудком, — я старалась, чтобы мой тон звучал уверенно и твердо, хотя внутри все переворачивалось. Мне не хотелось привлекать к себе лишнего внимания однокурсников, особенно когда я не была уверена в правильности своих ответов.

— Верно! — Элджи поднял палец вверх. — Но есть ситуации, когда горячая голова может быть верным помощником в схватке. Вы догадываетесь, о чем я говорю?

— Возможно, при массовых военных действиях, — с сомнением ответила я. — Холодной расчетливости недостаточно для того, чтобы одержать верх, когда один из ста готов сбежать с поля боя, с десяток будут отсиживаться за спинами товарищей, а остальные постараются сохранить свои жизни, поддавшись инстинкту самосохранения… Именно поэтому перед любой важной битвой нужно раззадорить бойцов, возбудить в них эмоции, призвать к патриотизму, дабы те понимали, что идут в бой не только ради жалких клочков земли, но и ради людей, живущих на них. Ради предков, осваивающих эту территорию. Ради потомков, которым предстоит это делать в будущем.

— Но…

— Но если рассуждать с позиции одного человека, то холодный рассудок поможет ему не только сохранить жизнь, но и побороться за дело, в которое он верит. Если у человека есть четкая цель — он к ней придет, если же шагает бездумно, то его должны направлять хотя бы эмоции.

— Хороший ответ, — кивнул Элджи. — Я не со всем согласен, но ответ зачту и поставлю вам плюс. Для получения допуска к финальным испытаниям в семестре каждому из вас, — это он уже говорил всем, — надо заработать десять плюсов. Для того, чтобы перейти на следующий автоматом, без испытаний, — пятьдесят. По моему мнению, некоторые успехи достойны нескольких плюсов, другие — не стоят и четверти, но у меня потрясающая память, и я отлично считаю. Каждое ваше действие будет учитываться. Всем понятно?

— Да, — хором ответили мы, слушать все это снова желания не было.

— Сегодня вы разделитесь на пары, — продолжил он, и я мысленно застонала, — с этим человеком вам предстоит работать в течение семестра. Даю вам три минуты на поиск партнера. После вы должны выстроиться с той стороны поля.

Я посмотрела на сокурсников. Те с шумом начали подыскивать себе пару. Мне же оставалось только ждать, когда такой же неудачник, который не обзавелся за первую неделю друзьями, не останется в полном одиночестве.

Внезапно по моему плечу легонько постучали. Я обернулась, Шиак собственной персоной.

— И чего ты ждешь, принцесса? — спросил он, наигранно задрав широкие брови.

— И чего я жду? — удивленно переспросила я.

— Те, кто определился с партнером, должны подойти туда, — он махнул рукой в сторону. — Пойдем.

— Стоп, я думала, что ты уже не хочешь меня прикончить, — выдохнула я, подозрительно глядя на Шиака.

— Более того, я не хочу, чтобы это сделал кто-нибудь другой, — он усиленно закивал. — Пойдем, говорю!

Взяв почти не сопротивляющуюся меня за кисть, он потянул к месту сбора.

— Как тебя хоть зовут? — пробормотала я, толком не понимая, как стоит относиться к происходящему.

— Зачари, — ответил тот. — Зачари Шиак.

Зачари… интересное имя, хоть и труднопроизносимое. Кажется, с древнего языка оно переводится как «тот, о котором не забывают боги». И очень хочется верить, что его оберегает не Дарх.

* * *

— У меня все болит! — Я шла так, словно все мое тело сковывали стальные латы. Широко расставляя ноги и двигаясь, будто кукла на веревочках. Сильно измазанные в грязи туфли несла в руках, не шибко заботясь о том, как это выглядит со стороны. Лучше с достоинством идти босиком, чем прихрамывать намозоленными ступнями и припадать на сломанный каблук.

— Ну, выглядела ты феерично, — Натан только хихикал, даже помощи не предложил! — Особенно когда зарядила туфлей прямо в лоб Шиаку.

— Это было случайностью! — запротестовала я, ничуть не покривив душой. Перед Зачари было даже немного стыдно, у того на лбу почти мгновенно выросла шишка. Парень вроде как был не особенно в обиде, поскольку сам меня напугал размахом своих длиннющих рук, от ударов которых мне пришлось едва ли не бежать по сырой земле. Моя обувь для бега по вязкой грязи явно не подходила, потому я посчитала, что было бы логичнее от нее избавиться — кто же знал, что дуга полета будет слишком широка.

— Зато ты заставила рассмеяться даже Элджи, — продолжал Натаниэль, — видимо, принцесс, так высоко задирающих ноги при беге, не видел еще никто.

— Пфф, — выдала я, обиженно насупилась и постаралась ускорить темп, чтобы продолжить возвращение в покои в гордом одиночестве, но вместо этого едва не поскользнулась. Парень по-джентльменски сделал вид, что не заметил.

— Не обижайся, — весело произнес Натан, галантно предлагая руку, чтобы я могла на нее опереться.

— Тебе сплетен мало? — спросила я, мотнув головой. — Или хочешь, чтобы Геллара с Сайном локти сгрызли, наблюдая за нами? Точнее, Геллара — за тобой, а Сайн — за ней. И так уже не пойми что домыслили.

— Ну, меня это мало волнует, — ухмыльнулся он.

При каждой новой встрече, при каждом диалоге я отмечала метаморфозы, происходящие с Натаниэлем. На людях он все еще казался зажатым и робким юношей, но стоило нам остаться наедине, парень словно раскрывался, полностью меняя свою модель поведения. И пожалуй, вел бы он себя со всеми так, как со мной, — уверенно и в некоторые моменты даже самодовольно, — в нем бы было больше от преподавателя, чем от студента.

— Завтра у вас занятия…

— История трех королевств, — я начала загибать пальцы, — биология магических существ, бытовые чары…

— Да-да, — Натан поморщился. — Я просто хотел предупредить. Завтра я стою на замене на занятии по биологии магических существ.

— Оу, — растерянно выдала я. Значит, завтра мои сокурсники узнают, что сегодня я пришла на боевые искусства с одним из преподавателей, а потом мирно с ним удалилась, жалуясь на судьбу-судьбинушку.

— И с моей стороны не будет никаких поблажек в твою сторону, — неуверенно пробормотал он. — Наше с тобой общение никак не будет влиять на твою успеваемость.

Я не сразу нашлась что ответить. К щекам прилила кровь, и я почувствовала острое раздражение внутри. Он что, серьезно?!