– Мортен, а расскажи мне на милость, о чем это ты таком подумал? – смирившись с провалом, уже куда более трезвым голосом уточнила я.

– О чем подумал? – эхом переспросил Мортен, а затем вдруг ухмыльнулся. Совершенно ему не свойственно! – Ну, знаешь, Мария… Ты, я, несколько кувшинов вина, одна постель…

Его голос вдруг стал таким вкрадчивым, что в животе что-то странно ухнуло.

– Свечи по всей комнате, разговоры, что принято вести шепотом…

Я ощутила, как щеки заливает густой румянец. Почувствовала острую необходимость спрятать взгляд. И тут…

– Ха! – триумфально выдохнул Мортен. – Не только же тебе надо мной издеваться!

– Я не издевалась! – тут же вскипела я. Правда мое раздражение длилось не дольше доли секунды, почти тут же с губ сорвался смешок. – Если только капельку.

– Ты и правда хочешь пойти в комнату? – серьезно поинтересовался Мортен. – Торжественно клянусь, что и пальцем тебя не трону.

– Да, – соврала я. Заканчивать вечер из-за Агниры не хотелось, но другого выбора у меня не было.

А жаль. Как ни крути, впервые за все свое нахождение в Элиоре я смогла действительно расслабиться. Это ли не странно в свете последних событий?

– Тогда пойдем.

Мортен встал из-за стола и предложил опереться на его руку. Я не стала спорить. Лишь украдкой покосилась на Агниру. Та едва заметно кивнула и повела подбородком, словно приглашая меня за стол. А ей-то чего надо?!

– Мортен, ты иди, а я… Я, пожалуй, схожу справлюсь о состоянии лошадей.

– Сходим вместе, – Мортен равнодушно пожал плечами.

Да что же он намеков-то не понимает?! Впрочем, может, оно и хорошо, что не понимает.

– Мортен, послушай! – я чуть дернула его за рукав рубашки и сделала шаг поближе, чтобы не кричать на весь зал. – Сейчас ты наверняка захочешь посетить ванную комнату, а мне… Боги, это будет так неловко… Я же буду знать, что ты там… Совсем без всего…

Чтобы мои слова не звучали уж слишком фальшиво, пришлось действительно представить Мортена в ванне.

– Вот, значит, к чему приводят ваши прогрессивные форедские взгляды?! – не сдержал шпильку Мортен.

И чтобы не спугнуть, решила не спорить. И не убеждать в том, что я еще и спинку могу предложить потереть… Хотя нет. Не стоит обманывать саму себя, такую дерзкую выходку я точно не осилю.

– Хорошо, – примирительно произнес Мортен. Жду тебя через десять минут.

В последний момент мне удалось сдержаться, чтобы не произнести нечто вроде: “Не думала, что ты такой быстрый”. Внутренняя интуиция мне подсказала, что такой юмор мне Мортен не спустит с рук.

Пока мужчина поднимался по лестнице, я действительно направилась к трактирщику и справилась о состоянии лошадей. Меня уверили, что они в полном порядке, и я, убедившись, что Мортен скрылся из виду, метнулась к Агнире.

– Добрый вечер, – поздоровалась сухо и даже с какой-то опаской.

– Добрый, – в тон мне ответила женщина. – Не ожидала увидеть вас тут в такой компании, ваше высочество.

– Ваше появление тоже стало для меня сюрпризом, – осторожно ответила я.

– Спасибо, что не сообщили Мортену Уейту о том, кто сидит у него за спиной, – внезапно произнесла она.

С одной стороны, мне было приятно получить благодарность, с другой… Ненависть все еще читалась в глазах моей бывшей няньки. Я сдержанно улыбнулась и кивнула.

– Вы что-то еще хотели?

– Я… э… – женщина потупила взгляд, нервно комкая салфетку.

– Агнира, у меня не так много времени, – не выдержала я. – Как вы понимаете, если лорд Уейт что-то заподозрит, мы обе попадем под удар. Не мне вам рассказывать, как император относится к тем, кто сбегает из его дворца.

– Мария, я… Мне самой противно от того, что я скажу… – Агнира воровато оглянулась, удостоверяясь в том, что никто не греет уши у нашего стола. – Ведь я ненавижу магию. Сама не знаю почему, но сразу после того, как…

Я спешно кивнула, понимая, что она вспоминает про мою инициацию.

– Стоит мне подумать о том, что это единственный способ меня спасти, так я волей-неволей задумываюсь о том, что смерть не самый плохой вариант… И все же…

– К чему вы клоните? – вновь поторопила я бывшую няньку.

– Я больна, Мария. Смертельно больна.

Над столом повисла тишина, прерванная лишь моим тяжелым вздохом.

Глава 15

Мортену пришлось прождать меня дольше десяти минут. Гораздо дольше. Не знаю, сколько точно прошло времени с начала моей беседы с Агнирой, но к тому моменту, как я, крадучись и стараясь не скрипеть половицами, пробралась в нашу комнату, посетители уже разошлись, и лишь двое пьяных путников клевали носом в пустом зале.

Признаться, я и сама едва с ног не валилась от усталости. День выдался длинным, насыщенным, да еще и столько сил потребовала магия… Сначала – ритуал с покойницей, теперь вот чары исцеления, которые будто иссушили меня до капли…

Да, я не смогла отказать Агнире. Само собой, я не планировала посвящать в это Мортена или даже Реджину, но иначе поступить было попросту невозможно. Я бы этого себе не простила.

Когда моя бывшая нянька поведала мне историю своей болезни, я сразу поняла, что именно ее вызвало. Я прочитала не один трактат о травмах, причиненных магией, и знала, что очень часто эффект у интуитивных чар может быть отложенным. В тот день, когда во мне проснулся дар, Агнира отделалась легкими ожогами, с которыми без труда справились форедские лекари. Однако же главной проблемы они не увидели. Частички магии остались у женщины внутри и годами медленно разрушали ее организм, со временем обратившись в тяжелую болезнь.

Когда Агнира сбежала из Фореда, она долго скиталась по окрестным королевствам, пока не очутилась в Леоте. Туда как раз нагрянули войска Элиора, а в их числе и лорд Шион, один из советников императора. Он влюбился в мою няньку с первого взгляда. К тому же, он давненько подумывал о новой жене: его прежняя супруга скоропостижно скончалась от лихорадки, а растить детей без мягкой женской руки было весьма затруднительно. Так Агнира и стала леди Анной Шион. Вскоре ее болезнь дала о себе знать частыми обмороками, и лорд Шион места себе не находил, приглашал разных лекарей… Но толку от них не было никакого. И я отлично знала, почему: невозможно исцелить магические повреждения простой медициной. Да и не всякий маг способен помочь: лишь тот, кто навел чары, может отозвать их назад так, чтобы и следа не осталось.

По злой иронии Агнира, которой и так пророчили скорую смерть,