все еще была жива, а вот супруга ее не стало прошлой зимой, – он героически пал в очередной захватнической войне во имя своего императора. Вдову приютил сам Локкен Уейт, поручил ей заниматься организацией торжеств, хоть и знал, что дни леди Шион сочтены.

Во всяком случае, были сочтены – до нашей случайной встречи на постоялом дворе. Да и случайной ли она была, эта встреча? Я не склонна верить в совпадения. Вполне возможно, сама судьба дала мне шанс исправить одну из самых страшных моих ошибок. И я за этот шанс ухватилась.

Мы с Агнирой уединились в ее комнате. Женщина явно нервничала, опасаясь вновь испытать на себе разрушительную магию, но я заверила ее, что теперь умею себя контролировать, и что лишь мне по силам добиться полного исцеления.

Обряд был долгим. Я вливала энергию в тело Агниры, и в какой-то момент мне даже показалось, что я вот-вот упаду без чувств, лишившись последних чар. Обескровленными губами шептала нужные заклинания. Время будто остановилось, руки дрожали, кости ныли, умоляя остановиться… Но я собралась с духом и довела ритуал до конца.

Когда последнее слово было произнесено, воздух в комнате заискрился, наполненный магией. Я понимала, что нас могут вычислить, но мне было уже все равно: человеческая жизнь важнее. Румянец заиграл на некогда бледных щеках Агниры, глаза горели огнем. И пусть женщина не разбиралась в чародействе, она почувствовала, что болезнь покинула ее навсегда.

– Я будто помолодела лет на десять! – ошарашенно выдохнула Агнира, оглядывая себя с таким изумлением, будто очутилась в чужом теле. – И голова больше не болит, и в груди… Но это невозможно…

– Это магия, – тихо ответила я, держась за стену, чтобы удержаться на ногах.

– Я всю жизнь считала магию злом, – глухо призналась моя пациентка. – Ну… В детстве она меня завораживала, но после того случая…

– Я понимаю, – кивнула я.

Я и сама в тот день была в ужасе, мне трудно было поверить, что именно я сотворила такое со своей нянькой. Мне казалось, будто я проклята, и лишь благодаря терпению родителей и преподавателям, что занимались моим магическим обучением, сумела принять себя и свой дар. А Агнира полжизни провела в Элиоре, где ее ненависть к колдунам лишь укрепилась. Да еще и эта болезнь… Пожалуй, я бы на ее месте тоже считала всех чародеев демоническим отродьем.

– Боги, как сильно я ошибалась… – стенала Агнира, закрыв лицо руками. – Если бы я только раньше решилась! Я бы отыскала вас, леди Мария! Я… О, я не заслуживаю вашей милости! Вы поистине великий маг, и я ни секунды не должна была вас осуждать! Вы были совсем ребенком, вы не владели собой… Боги благословили вас чудесным даром, теперь я явственно это вижу… Вы спасли меня!

Рассыпаясь в благодарностях, она кинулась мне на шею, я же мечтала лишь об одном – дойти, наконец, до кровати и отключиться. Сдержанно попрощавшись с бывшей нянькой, – надеюсь, навсегда, – я отправилась в свою комнату.

Пока меня не было, Мортен, очевидно, успел задремать. По крайней мере, свет был выключен, и из полумрака сквозь шум дождя до меня доносилось размеренное дыхание. Я мысленно выругалась: темень – хоть глаз коли! И как мне отыскать здесь кровать, не наступив на спящего Мортена? Почему-то я не сомневалась, что единственную удобную постель он уступит мне, а сам устроится где-нибудь на полу.

Беспомощно шаря перед собой руками, я наощупь продвигалась вперед мелкими шажочками. Наступила на что-то, вздрогнула… А, нет. Ложная тревога. Всего лишь ботинок советника… Еще шажок – и вот он, спасительный бортик кровати. Благо, комнатенка такая тесная, что долго блуждать не потребовалось.

Медленно, чтобы не разбудить Мортена, где бы он ни улегся, я расстегнула жакет, повесила его на спинку и уже было опустилась на матрас, мечтая, наконец, вытянуться во весь рост, как вдруг подо мной что-то шевельнулось.

Взвизгнув, подскочила и сшибла, кажется, стул, потому что в то же мгновение до меня донесся грохот, а уже через секунду по глазам резанул яркий свет.

Проморгавшись, я уставилась перед собой и застыла. Лорд Мортен лежал в постели, на которую я так рассчитывала. Мало того, на нем еще и рубашки не было! Уж не знаю, соблаговолил ли мужчина оставить штаны, – нижнюю половину туловища, хвала богам, закрывало одеяло, – но мне и голого торса хватило, чтобы щеки вспыхнули, а в груди разлился тугой жар. Да что он вообще о себе возомнил?! И этот человек считает себя блюстителем нравственности?!

– Ты бы хоть прикрылась, – сонно поморщился советник императора, окинув меня неодобрительным взглядом.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Это мне надо прикрыться?! Да я всего-то жакет сняла! Мне стыдиться нечего! Да, на мне тонкая блузка без рукавов, и, возможно, это противоречит элиорской моде, но она хотя бы на месте! Чего не скажешь о рубашке Мортена.

– Почему… Почему ты в кровати? – выдохнула, отвернувшись.

– Потому что именно так нормальные люди спят! – Мортен вдруг прищурился. – А где ты была так долго?

– Я… эм… гуляла! – ляпнула первое, что пришло в голову.

Знаю, не слишком изобретательно, но ни на что большее мой разум, иссушенный магией, был неспособен.

– О, да ты, оказывается, любишь острые ощущения… Мокрые, точнее, – Мортен выразительно посмотрел в окно, за которым разверзлись хляби небесные. – И как там наши лошади?

– Они… Прекрасно! – выдавила слабую улыбку, поставив упавший стул на место.

– А как поживает леди Шион? – тем же будничным тоном поинтересовался Мортен.

– Отлично… – машинально отозвалась я и осеклась в испуге. Будь проклят мой длинный язык! Сколько раз можно наступать в капканы этого колдуна?! – В смысле… Я не понимаю, о чем ты… И кто вообще такая леди Шион?

– Ты врешь еще хуже, чем колдуешь, Мария, – надменно усмехнулся мужчина. – Или ты думала, я не заметил там, внизу, женщину, которая должна была организовать свадьбу моего брата?

– Я… Я… – растерялась окончательно. Мозги и без того размякли после долгого ритуала, а еще и этот Мортен со своими широкими мускулистыми плечами… Если он думает впечатлить меня своим шрамом на правой груди, то вовсе меня и не тянет прикоснуться к нему! И уж точно мне неинтересно, откуда он взялся! – Это такой пустяк, что и упоминать не стоит. Мир тесен, только и всего.

– Послушай, я знаю, что леди Шион смертельно больна. Наверное, потому мой брат и позволил ей сбежать безнаказанно. Он ведь не изверг, и если она хотела последние свои дни провести, путешествуя…Это ее дело, – Мортен нахмурился. – Но какого черта ты полезла ее