читала она! Того и гляди в земской управе заправлять станешь!

— А много ль ты обо мне знаешь? — поправляя платок, зыркнула глазами она. — Это ты ни бэ ни мэ сложить не можешь, а я могу и написать!

Она подхватила прутик от веника и красиво вывела на серебрящимся под луной сугробе «Димитрий — дурак».

— Спокойной ночи тебе, сосед! — и, вильнув бедрами, скрылась в соседнем дворе, оставив недоуменного парня разбирать ее послание.

Глава 16

Снеженика вышла на крыльцо. Утреннее, по-весеннему яркое солнышко золотило чуть подтаявшие дорожки, осевшие сугробы и влажные ветки деревьев, по которым скакали и орали, силясь перекричать друг друга, неугомонные воробьи. Она прищурилась и посмотрела на небо — голубое, без единого облачка. Вдохнула полной грудью утреннюю прохладу и улыбнулась — красота-то какая! И ведь жили же люди раньше: и снег искрящийся, и воздух свежий, и небо голубое! Хотя… Может в своем времени она этого просто не замечала?

Она обняла двумя руками пустое ведро и неуверенно потопталась на крыльце. Сегодня предстояло испытание — знакомство с Ночкой. Данная зверюга вменялась ей бабкой Анисьей как главная обязанность, и деваться было некуда.

Девки весь вечер наперебой рассказывали, что ничего там страшного нет: корова — как корова, да только на душе у Снеженики было неспокойно. Про коров она читала, что животные они не хищные, и уже это немного вселяло надежду, что сегодняшний день закончится без жертв.

Вообще с девчонками ей очень повезло. За умеренную плату в виде перешитого тулупчика или сказки про Красную шапочку с ними можно было договориться о чем угодно, а уж поделиться небогатым опытом, последними сплетнями, да надавать бесполезных советов они готовы были и бесплатно, только успевай слушать.

Дверь тихонько скрипнула, и на пороге появился заспанный Звездоцап. Тот факт, что он теперь петух, по его мнению, ни в коем случае не обязывал его встречать рассвет, поэтому спал он досыта, а свои дела по привычке выходил справлять на улицу, чем несказанно удивлял стариков. Он лениво потянулся и проковылял к ближайшему кусту.

Снеженика весело спрыгнула с крыльца и побрела к сараю. До земли зачищенный двор возле дома соседа не оставлял сомнений — ее сообщение Димитрий прочитал. При мысли о нем на сердце потеплело и стало весело. Проснулся интерес и азарт охотницы. Снеженика потерла ладошки: то-то еще будет, Димочка, ты только подожди!

Вообще-то без девчат соваться в коровник она не планировала, но те задержались в избе, чтобы помочь вечно ворчащей бабке Анисье, и Снеженика решила рискнуть. Подумаешь — корова! Не ягуар же!

Едва отворив дверь сарая, она взвизгнула и выронила ведро. В коровнике дрались коты: рыжий безусый бабки Анисьи и серая пиратская морда какого-то бродяги. Коты выкатились прямо ей под ноги и встали в боевую стойку.

«Нга-нга-нга!» — теряя слюни, заявил пират, но рыжий в долгу не остался: он завел уши назад, запушил хвост и взвыл: «О-о-о-о! Мня!»

— Чтоб тебя! — согласилась с ним Снеженика, поспешно забегая в сарай.

В коровнике пахло скотиной и навозом. Снеженика поморщилась. Особенно сильно воняло из загона с козами. Хорошо, что туда ей было не надо, поэтому она развернулась в сторону стойла и тут же вляпалась в жирную коровью лепеху.

— Фууу, — пробормотала она, вытирая грязный валенок о солому, с трудом сдерживая желание все бросить и убежать в избу. Но бабка Анисья житья не даст! Все твердит, что она должна усвоить какой-то урок, чтобы домой вернуться. Эх, знать бы, что же это за урок!

Остатки настроения улетучились, когда она заглянула в стойло. Огромное, черное как ночь, рогатое чудище, стояло в загоне и что-то лениво жевало. Оно равнодушно, прямо как Димитрий, скользнуло по ней глазами и мотнуло головой, лизнув мясистым языком собственный бок. Тягучая нитка слюны упала на солому, а чудовище ткнулось носом в пустую кормушку.

Снеженика так и замерла, не в силах двинуться. Какая же это корова? Это же демон из преисподней! Того и гляди перепончатые крылья расправит за спиной!

Дверь сарая громко скрипнула.

— Ну как тебе? Нравится? — весело поинтересовалась Дуняшка.

— А чего она… такая большая? — с трудом выговорила Снеженика.

— Обычная, — пожала плечами Дуняшка. — Значит, смотри! — деловито продолжила она, окрыленная осознанием, что сейчас она главная. — Сначала надо ей мешанку дать. Вот так!

Она что-то замесила в большом тазу, добавив туда теплой водицы, что принесла с собой и, щедро сдобрив картофельными очистками, подсунула эту вкуснятину Ночке. Та довольно захрустела угощением, а Дуняшка пригласительно кивнула:

— Вот теперя можно и доить.

Она отобрала у оторопевшей Снеженики ведро, подставила к боку коровы кривую скамеечку и предложила:

— Давай!

В другое время Снеженика уже бежала бы прочь и волосы назад, но теперь очень хотелось домой, и выбора не было.

Она осторожно присела на табуреточку и с глазами, полными ужаса, уставилась на упругое коровье вымя. Потом вскочила обратно.

— Давай сначала ты!

— Ох, беда с тобой! — засмеялась Дуняшка. — Смотри! Сначала вымя тряпицей влажной оботри, потом обмажь сосцы гусиным жиром, — поучала она, показывая, как и что нужно делать.

Дуняшка примостилась на скамеечке, и вскоре под ее умелыми руками о дно ведра ударили первые струйки молока. Они пересекались в воздухе, искрились снежной пылью и стекали густыми каплями по стенке ведра, образуя белую пену. Снеженика зависла, залипнув на эту картину. Доселе она видела молоко только в магазинных упаковках и ни разу не озаботилась мыслью, а откуда оно берется?

— Теперь попробуй ты, — скомандовала Дуняшка, уступая ей место на скамеечке.

Ну что ж! На первый взгляд — не сложно. У малявки получается, корова не кусается — можно и попробовать. Снеженика с готовностью поправила платок и с опаской примостилась у коровы.

— И что делать? — растерялась она.

— Как — что? Доить!

— Чего?

— Корову!

— Как?

— Руками! — расхохоталась Дуняшка. — Как я показывала. Хватай за сосцы и тяни!

— А если укусит?

— А-ха-ха! Какая ж ты дурная, Глашка!

Снеженика закрыла глаза, собрала всю волю в кулак и нерешительно ухватилась за сосцы, зажмурилась и потянула. Ничего.

— Оно не работает!

— Кто?

— Ну, нету молока!

— Я же раздоила! Тяни шибче!

— Ей же больно будет!

— Не будет!

— Мамочки… — Снеженика выдохнула и потянула сильнее. Ночка фыркнула и не обращая ни малейшего внимания продолжила жевать.

— Не получается!

— Дык тяни сильнее!

Снеженика зажмурилась и дернула.

Ба-бах! Звонко дзинькнув о тяжелое копыто, ведро пулей выскочило из-под руки Снеженики и, вылетев в приоткрытую дверь, загромыхало по обледенелой дорожке. Сама же горе-доярка от страха опрокинулась назад