и упала на спину вместе с табуреткой. Вскочила, путаясь в полах тулупа, застряла валенком в перекладине скамейки, попыталась вытащить ногу, и тут же отхватила пощечину тяжелой метелкой хвоста.

— Мамочки! — охнула она, хватаясь за щеку, и опрометью бросилась на улицу прямо со скамейкой на ноге, но поскользнулась на все той же коровьей лепехе и загромыхала, повалившись на аккуратно прислоненные к стене мотыги и грабли.

Те звездопадом посыпались на ее бедовую головушку, а Снеженика, с трудом выбравшись из кучи огородной утвари, снова рванула к выходу. Споткнулась о сидящего у порога вездесущего Звездоцапа, который конечно же засунул свой любопытный клюв в сарай, дабы проконтролировать столь серьезный процесс, и наконец-то, уже вне себя от ужаса вывалилась на улицу. И тут же оказалась нос к носу с озадаченным соседом.

Димитрий как раз нес стопку поленьев в дом, но привлеченный жутким грохотом свернул к сараю. Сначала из распахнутой двери вылетело ведро, потом кувырком — петух, а за ним — его соседка с безумными глазами и табуреткой на ноге. Она сделала кульбит на разлитом молоке и, по инерции проскользив до него, схватила за рукав. Поленья посыпались на снег, да и сам Димитрий, не ожидав такого натиска, не устоял на ногах и вместе с Глашей бухнулся в сугроб.

В довершение картины на крыше сарая послышалась возня, сдавленные мявки и рычание. Серо-рыжий клубок сверзился вниз и покатился по расчищенной дорожке прямо на них. В воздух взметнулись разноцветные клочья шерсти, снежная пыль и ошметки соломы.

— Спасите! — что есть силы завопила Снеженика, цепляясь за шею Димитрия.

Тот громко выругался, стряхнул ее с себя. Хлопнул в ладоши, разгоняя котов, которые при громком звуке расцепились и дунули в разные стороны, и, потирая бок, поднялся с земли.

Из сарая выглянула испуганная Дуняшка, тут же подбежала кормившая кур Ульянка.

— Глашка, ты цела?

Снеженика медленно приходила в себя. Вот же как некстати все случилось. И надо было ему выйти из дома именно сейчас! Нужно срочно исправлять ситуацию. А что делать, когда все пошло не по плану? Правильно! Сделать вид, что так и было задумано!

— Доброе утро, сосед! А я тут уборку в сарае затеяла…

Димитрий поворчал в усы и молча принялся собирать поленья. Вот же чурбан неотесанный!

— Что, даже не поможешь девице подняться?

— Где девица, а где баба неповоротливая, — проворчал он и отвернулся. Потом сгрузил груду дров у своего крыльца и вернулся к бане за новой.

Снеженика закусила губу и недоуменно проводила его глазами. Ого, крепкий орешек попался, голыми руками не возьмешь! Но ничего, и не таких видали!

С трудом проглотив обиду, она поднялась и отряхнулась.

— Два сарафана, две шляпки и по рубахе с рюшами! — коротко бросила она девкам. — Только корова на вас!

— По два! Каждой! — деловито сложила руки на груди Дуняшка. И где только эти занозы выучились торговаться?

— Черт с вами, по два! Но в сарай я больше ни ногой!

— Идет! — девки переглянулись и скрылись в коровнике.

Снеженика, охая, подковыляла к бане.

Димитрий ловко орудовал топором. Огромные поленья разлеталось в мелкую щепу от одного удара, а сам он — суровый и хмурый — скинул тулуп и, казалось, даже не замечал ничего вокруг.

Снеженика кокетливо уселась на пенек, старательно пряча в сугробе грязный валенок.

— Вот смотрю я на тебя, сосед, и диву даюсь! Такой мужик видный — и никому не нужен…

Рука Димитрия дрогнула, но работу он не прекратил.

— Так уж и никому, — усмехнулся он, не глядя на нее.

— Тебе Федоська отказала….

— Зато ты не откажешь небось, — грубо бросил он, задетый за живое. — То-то я смотрю, постоянно рядом вьешься… Только и ждешь…

— Я? — возмущенно хмыкнула Снеженика. — Да если хочешь знать, я за тебя ни за что бы не пошла!

— Вот как? — на этот раз Димитрий опустил топор и обернулся.

— А ты как думал? — повела плечом она. — Мне нравятся мужчины ласковые, к красоте женской неравнодушные, а ты? Словно полено это — деревянный и бесчувственный.

— Ну дык и мне девки красивые да женственные нравятся, а не медведицы неуклюжие, — сказал, как припечатал, собрал груду дров и молча пошел к избе.

Снеженика возмущенно хватала ртом воздух. Руки чесались запустить вслед поленом, а еще лучше — топором. В жизни ее так не унижали да таким пренебрежением не обливали! Тоже мне, принц неприступный! Вадька больше был похож на принца, а его, заметьте, она охмурила вообще с первой встречи!

Как сейчас помнила тот день, когда подвернулся каблук на эскалаторе в торговом центре. Она схватилась за руку стоящего рядом парня, разлила на его дорогой костюм стаканчик кофе, что он держал в руках. Вот только тот не ругался, даже слова грубого не обронил, наоборот, еще и извинялся, что она на него его же кофе пролила…

Сердце сжалось теплыми тисками. Да будь это Вадим, он и из сугроба вытащил бы, и отряхнул, и сто раз поинтересовался, в порядке ли, и весь вечер пылинки бы с нее сдувал… Как тогда, зимой… Снеженика прикрыла глаза. Они катались на лыжах на Красной Поляне. Она неудачно упала, ободрала ладони о корку снега. Он принес ее в номер, усадил у камина, обложив подушками, и весь вечер отпаивал горячим глинтвейном… Снеженика тихо всхлипнула. А теперь что же? Так и оставаться ей здесь беззащитной, никому не нужной и одинокой?

Она подхватила на руки пригорюнившегося рядом Звездоцапа. Какой всё же классный ее Вадька… И как он там, без нее?

Глава 17

Вадим болезненно поморщился, глядя в монитор видеонаблюдения. Камера у входных ворот навязчиво демонстрировала черный Ниссан его помощника Андрея. В двенадцать ночи! Какого черта?

Он тихо выругался. Визит Андрея в его загородный дом был некстати от слова «тебя еще тут не хватало», особенно после того, как сегодня они с Кириллом виртуозно провалили презентацию и упустили партнеров, которых Вадим окучивал почти год!

Разговаривать после такого с Андреем не хотелось, разве что — убить, и заявляться среди ночи прямо к нему в дом со стороны его помощника было по меньшей мере небезопасно.

Звонок продолжал трезвонить, вызывая мигрень и искры в глазах, в довершение к этому Андрей еще начал сигналить, и Вадим, напугавшись, что тот разбудит весь поселок, нехотя нажал на кнопку. Ворота отъехали вбок, пропуская ночного визитера, а Вадим, скрипнув зубами, поплелся открывать дверь.

— Полюбуйся! — даже не здороваясь прорычал Андрей, затаскивая через порог дома грязное, лохматое нечто.

Нечто болталось, поддерживаемое