Алекс насухо вытерлась, надела свежее белье и не слишком чистые брюки и стала вытирать волосы. В этот момент в землянку вошла следующая группа девушек с помывки. Среди них была и Настя.

Они жили в разных местах и по разному расписанию, так что Алекс видела Настю лишь в столовой, обычно вместе с Катей. Они всегда улыбались друг другу и обменивались любезностями, но и только. И вот теперь Алекс увидела Настю, с которой стекала вода после купания.

Настя, обернутая в старое одеяло, прошла вглубь землянки, давая место остальным, и встала прямо напротив американки. Алекс слабо улыбнулась и, отвернувшись, натянула на себя рубашку. Она медленно застегивала пуговицы, стараясь не смотреть на Настю, но ей это не вполне удавалось.

Алекс и Настя молча стояли напротив друг друга, словно отгороженные от других болтавших между собой девушек. Настя спустила одеяло на талию и её синие глаза остановились на лице Алекс. Будто целую вечность – хотя на самом деле прошло лишь несколько секунд – ее взгляд прожигал Алекс насквозь, пока она демонстрировала свои молочно-белые молодые и упругие груди, словно преподнося их в дар. Что это было – девичья невинность или намеренная провокация? Узнать наверняка не представлялось возможным. Какие это были восхитительные груди! Маленькие и полные, c набухшими и торчавшими вверх розовыми сосками.

Алекс так сильно возбудилась, что выбежала из землянки, молясь лишь об одном: чтобы загар оказался достаточно плотным и скрыл, как густо она покраснела. Заметил ли кто-нибудь этот напряженный момент между ними? И было ли что-то вообще?

Минуту-другую Алекс потопталась снаружи землянки. Чем же ей заняться, пока другие девушки одеваются? Все это выглядело просто смешно. При виде Настиной груди она повела себя как четырнадцатилетний мальчишка. Разве так можно?

Вдруг Алекс услышала шаги и обернулась. Перед ней стояла полностью одетая Катя Буданова. Летчица тепло кивнула американке, провела рукой по своим коротким и влажным волосам и уселась на ящик с боеприпасами. Затем она молча достала мешочек с махоркой и кусочек бумаги из кармана гимнастерки и стала сворачивать самокрутку.

Алекс с интересом наблюдала за летчицей. Катя была одной из немногих девушек в полку, кто курил. И привычка эта ей шла.

– Хороший денек для помывки, да? – сказала Алекс, чтобы завязать разговор, и посмотрела вверх на июньское небо.

– Ага, – согласилась Катя. Она чиркнула спичкой о деревянный ящик и прикурила туго скрученную папиросу. Потянуло тяжелым дымом.

– Жалко, что уже вечером снова придется работать, и мы опять все перемажемся, – не сдавалась Алекс.

После короткой затяжки Катя сплюнула в сторону.

– Сегодня мы не летаем, – обронила она.

– Правда? – удивилась Алекс. Хорошая новость, но теперь ей придется выпытывать у этой неразговорчивой девушки причину. – И с чего бы это?

– Нам отменили сегодняшние бомбардировки. Из-за новых заданий.

– Новых заданий? Что это значит?

Сделав еще одну затяжку, Катя наконец посмотрела прямо на Алекс.

– Это значит, что часть пилотов переводят в 586-й полк истребителей.

– Часть пилотов? И кого именно? – Алекс уже сама догадалась, и у нее сжалось сердце.

– Ну, меня. Раису Беляеву, Настю Дьяченко, еще кое-кого, – Катя наклонилась вперед, упершись локтями в колени и вертя в руке папиросу.

– Вот как… – Алекс пыталась скрыть разочарование, – поздравляю. Вы ведь всегда этого хотели?

– Ну да. Приходите вечером в «Летающий хлев» и захватите свою ложку с котелком. У нас есть немного еды, и мы хотим отпраздновать.

Выбитая из колеи сначала грудью Насти, а затем известием об ее отъезде, Алекс с запинкой пробормотала, что придет.

* * *

Первое, о чем подумала Алекс, когда вошла в «Летающий хлев», что пахло в нем вовсе не так ужасно, как жаловались пилоты. В этом помещении было не так влажно, как в землянке механиков, и вентиляция была куда лучше: запах тел чувствовался меньше.

Чуть больше десятка летчиц и штурманов сидели на своих постелях или прямо на уложенных на пол досках рядом с ящиком из-под боеприпасов, который служил столом. В дальнем углу коровника, подтянув к себе колени, на своей доске-койке сидела Настя, разговаривая с одним из штурманов. Когда американка вошла, она бросила на неё взгляд, но не улыбнулась.

– О, похоже, кто-то получил посылку из дома, – Алекс дернула подбородком в сторону стоявшей на ящике корзины с картошкой, луком и мелкими зелеными яблоками.

– Да, у моей матери свой огород, – сказала широколицая девушка. «Кажется, ее зовут Клавдия», – подумала Алекс. – А еще мы выменяли у местных крестьян маринованную свеклу, квашеную краснокочанную капусту, селедку и… маринованные огурцы.

– Чувствую, все это неспроста, – заметила Алекс и уселась на свободное место на полу. После нескольких недель на скудном армейском пайке, она была зверски голодной, как и все остальные. Помимо солений, на столе лежал еще и черный хлеб – словом, это был настоящий пир. – А на что же вы все это обменяли? Надеюсь, не на одну из наших бомб.

– Жаль, что мы не можем избавиться от них таким образом, – рассмеялась Клавдия. – Нет, мы отдали им несколько пар этих дурацких мужских трусов. Мы все их дружно ненавидим, зато крестьяне всегда у нас про них спрашивают.

– Не забудьте про это, – сказала штурман по имени Татьяна, доставая бутылку и ставя ее на стол. – Вообще-то водку нам должны выдавать вместе с пайком, но мы никогда ее не видим. Раз уж сегодня никто из нас не летает, майор Бершанская разрешила нам выпить. Давайте-ка сюда кружки.

Алекс отцепила свою кружку от котелка и протянула вперед, получив щедрую порцию алкоголя.

– За самых храбрых женщин советской военной авиации! – сказала Катя и подняла кружку.

– Катя, расскажи нам, наконец, зачем мы здесь сегодня собрались, – попросила Клавдия. – На то, чтобы я пожертвовала овощами своей матери, должна быть веская причина.

– Все дело в том, что завтра Настю, Раису и меня переводят в 586-й полк истребителей.

– Ах вы, везучие черти! – воскликнула Татьяна и хлопнула Катю по спине, – Мы так вам завидуем. Каждый пилот мечтает летать на истребителе.

– Похоже на то, – согласилась Катя, доставая махорку для новой самокрутки.

– Именно поэтому мы так вами гордимся, – сказала майор Бершанская, входя в коровник. – Это уже совсем другое – сбивать вражеские самолеты, вы сами понимаете. Я знаю, что смелости вам не занимать, но перевод в полк истребителей станет проверкой и ваших навыков управления самолетом. Да и летать вы будете уже в одиночку. – Майор подняла кружку и торжественно произнесла: – За вас! И за Ночных ведьм.

– За ведьм? Вы называете нас ведьмами? – спросила Настя.

Бершанская рассмеялась.

– Это не я вас так прозвала, а немцы. Наша разведка перехватила их радиопередачу, и там промелькнули эти слова. Мы не даем им спать по ночам, и они уже сыты этим по горло. Они называют нас Nachthexen – Ночные ведьмы. Мне кажется, мы должны гордиться этим прозвищем.