— Тогда сделай и мне кофе, милая.

Она уселась напротив меня. Вздохнула, сказала по-русски:

— Я доверяю чутью этой маленькой жницы. Поэтому спрошу прямо — ты готов умереть?

Глава девятая

Я почти сразу понял, что Изменённые на Земле и в галактике совсем разные. Стражи, наверное, почти такими же остаются, но стражи изначально простые. Они солдаты. Старшие стражи посложнее, они меняются, вот на Ану хотя бы посмотреть, старшие стражи как сержанты или младшие офицеры. Учётчики, монахи, прочие работающие с техникой — совсем уж разные, многие походят на людей, пусть с прибабахом, но всё-таки людей. Допустим, они вроде капитанов и майоров в армии. Стратеги и тактики — это уже совсем круто, как генералы или главнокомандующие.

Хранители-коменданты — они где-то посерёдке. Подполковники или полковники. И они уж точно не проще и не глупее людей.

Интересно, разведчик-морф должен быть глупее или умнее среднего человека?

Я посмотрел в белые глаза коменданта и ответил:

— Нет, не готов. Никто не может быть готовым умереть.

Комендант неожиданно улыбнулась. Очень скупо, но всё-таки.

— Правильный ответ. Нам дважды присылали морфов, оба раза ускоренно подготовленных. Оба отвечали, что готовы умереть, выполняя свой долг. Они и умерли.

Я ждал.

— Мне не надо, чтобы ты умер, — продолжила комендант. — У нас кризис. Потенциально очень серьёзный, боюсь даже предположить, насколько. Я взяла на себя ответственность разрешить ситуацию, но время истекает. Ты — моя последняя попытка.

Она опустила руку, достала откуда-то из комбинезона (даже не заметил, что там был карман) изящную коробочку из золотистого металла и стекла. Что-то вроде громоздкой зажигалки… только в стеклянной части была не жидкость и не газ. Там копошились крошечные изумрудные жучки.

Я зачарованно смотрел на коменданта.

— Местная штучка, — пояснила комендант. — Ты знаешь, что все разумные существа имеют вредные привычки? У людей это алкоголь, табак, наркотики. У Прежних биогенные нейротропные стимуляторы. У Инсеков… неважно. Тэни разводят ароматических жучков.

Она щелкнула своей «зажигалкой». Мне показалось, что внутри стеклянного отсека повернулось какое-то колёсико, зачерпнув одного жучка и отправив его внутрь металлической части.

— При страхе и боли они выделяют сложный альдегид. Никакого прямого влияния на организм, тем более наш. Но вещество работает на уровне структур продолговатого мозга, через обоняние. На нас тоже действует.

Комендант снова щёлкнула устройством. Поднесла его к носу, глубоко вдохнула. На миг замерла.

Мне показалось, что я почувствовал слабый кисловатый запах.

— Одновременно бодрит и успокаивает, — заметила комендант. — Разумеется, это не одобряется.

— Жалко жучка, — сказал я.

Комендант снова щёлкнула устройством, встряхнула его. Откуда-то вывалился крошечный изумрудный жучок, взмахнул крылышками и с жужжанием унёсся под потолок.

— Он жив. В тёмном отсеке жучок получил разряд тока от пьезоэлемента и рефлекторно выпустил облачко газа. Местные хищники от него замирают в экстазе, жучок получает время удрать. Есть такие птички, они выслеживают скопления жучков, пугают их, слегка постукивают клювом… и радуются. Жучков они не едят.

— Какой интересный мир, — сказал я осторожно.

На самом деле Изменённая, нюхающая пукающих от испуга жучков, была ещё более удивительна. Но я не рискнул уточнять.

— Хочешь? — комендант протянула мне устройство.

Я покачал головой.

— Как знаешь. Всё равно рано или поздно попробуешь. Меня зовут Мар. Я из России, как и ты. Наверное, одна из самых старых Изменённых на службе Инсеков, мне скоро сорок.

— Изменение в тридцать два года? — спросил я недоверчиво.

Мар покачала головой.

— Нет, конечно. Я изменилась в восемь, должна была стать комиссаром Прежних в одном из их миров. Но вскоре была освобождена Инсеками, перешла на их сторону… это долгая история. Сколько тебе лет?

— Девятнадцать, — сказал я. — Поздно прошёл Изменение…

Мне показалось, что Мар смотрит на меня со скепсисом. Хотя что можно сказать об Изменённой, у которой лицо неподвижно, а в глазах даже зрачков толком не видно? На Саельме мою фальшивую биографию, которая хоть как-то объясняла пробелы в знаниях, приняли без вопросов. Но поверит ли ей сорокалетний комендант?

— Неважно, — сказала она. — У всех свои истории, Макс. У меня своя, и ты можешь мне помочь. Я не тактик, но мой отзыв многое значит.

— Понятно, — я кивнул. — Значит, если не справлюсь, то лучше уж умереть?

Я надеялся, что она улыбнётся или покачает головой. Но Мар снова щёлкнула своим приборчиком и снова вдохнула ароматические испарения зелёного жучка.

— Форт даст тебе необходимую информацию, язык и знание обычаев, — сказала она. — Мог бы дать и задание, но я долго живу и предпочитаю говорить сама. Догадываешься, почему тебя перенесли сюда, а не в гарнизон?

— Боитесь предателей? — предположил я.

— С чего ты решил, что Изменённые могут предать?

— Ну вы же предали Прежних.

Эми, несущая коменданту кофе, вздрогнула и едва не уронила чашку. Комендант глянула на меня, и по спине пробежал холодок.

— Ты мне нравишься, — сказала она. — Но больше так не говори. Предают тех, кому был верен, а я была рабом, а не слугой. Инсеки ведут дела честно. Но ты прав, я боюсь предательства. Первых двух морфов слишком быстро раскрыли. Ты представляешь себе Трисгард и его особенности?

— Очень слабо, — признался я. — Знаю, что они продали свою независимость вначале Прежним, потом нам. Что их в общем-то всё устраивает.

— Так было, — согласилась Мар. — Планета развита, хотя и сильно отличается от стандартного ряда гуманоидов-технократов. В некоторых областях они на уровне двадцатого или даже девятнадцатого века. А в других — на уровне Прежних или Инсеков. Это необычно, делает их интересной колонией и позволяет получать любопытные смыслы. После того, как был заключён мир, отношения с нами стали очень спокойными, это тоже необычно и всех радует. У меня жницы ходят на городские рынки, в магазины, в театры — можешь это себе представить?

Я пожал плечами.

— Меня сюда назначили вроде как в награду, — продолжала Мар. — Я участвовала в разработке захвата Саельма, мы забрали готовую инфраструктуру Прежних. К сожалению, мой профиль ограничен, тактиком мне не стать. Инсеки предложили на выбор: быть комендантом Саельма, комендантом Трисгарда или принять возвратный мутаген и вернуться на Землю.

Хорошо, что моя чашка была пуста, я бы её точно уронил.