Пока я собиралась, парни перетащили мои узлы на другую сторону и уложили в телегу, которая отправлялась в город за оставшимися деталями моста. Я без посторонней помощи перешла по качающемуся мосту, примостилась рядом с тюками, и телега тут же покатила вниз по горной дороге.

«Сначала договорюсь с прачкой, потом всё остальное».

Пока ехали, я успела немного поспать под монотонный скрип колёс и негромкие разговоры рабочих. В городе меня высадили возле дома прачки. Удивительно, но женщина сначала отнеслась ко мне с неприязнью и подозрением, она почему-то решила, что я её будущая конкурентка. Но мне всё же удалось убедить её, что это не так, более того, я пообещала, что, если мне понравится то, как она выполнит свою работу, в клиентах у неё не будет отбоя. Прачка какое-то время изучающе смотрела на меня, но потом всё же кивнула и позвала своих помощниц.

– К какому времени нужно выполнить заказ? – поинтересовалась она, передавая мои объёмные, но не слишком тяжёлые узлы девушкам. – И куда принести чистое бельё?

– Желательно, к завтрашнего дню. – Я взглянула на чистое синее небо: погода позволяла быстро пересушить всё бельё. – А принести надо по адресу Скальная, дом один в любое время.

Девушки переглянулись и смущённо захихикали, а я удивлённо вскинула брови и спросила:

– И что же в этом смешного?

Юные прачки потупили взоры, но всё же самая бойкая ответила:

– Говорят, там живёт дракон-отшельник, много лет он один, ни с кем не общается, никогда не превращается в человека, и вообще, никуда не выходит. Да каждая девушка мечтает увидеть чёрного дракона!

А симпатичная полноватая смуглянка лет семнадцати восхищённо прошептала:

– А ещё он самый красивый из трёх братьев Императорского дома Чёрных драконов.

Другие девушки тут же подняли её на смех:

– Вот же дурёха! Да откуда тебе знать об этом? Его ведь уже много лет не видели в человеческом обличье!

– Да-да, – подхватила третья девушка. – С того самого времени, как умерла драконья невеста.

Я тут же навострила ушки:

– Что за драконья невеста? Слышу об этой истории впервые.

– Ну как же! Об этом все знают. Сказка про то, как дракон полюбил обычную девушку из рода человеческого, но её отдали в жёны королю из Северного Варсона, такому же человеку, как она. И говорят, – она понизила голос до шёпота, – девушка не выдержала разлуки с любимым и добровольно ушла из жизни.

– Прям страсти-мордасти какие-то, – задумчиво проговорила я. – Ну и кто же в этой истории был любимым девушки – дракон или король?

– А никто не знает. Единственное, что известно, так это то, что девушке устроили небывалые по своей роскоши похороны. Говорят, вся её гробница украшена редкими драгоценными камнями, а стены сплошь из белого золота.

– Врут, нет там столько золота, – невольно проговорила я вслух. – И я теперь понимаю, почему туда постоянно лезут воришки.

Девушки изумлённо посмотрели на меня, а самая юная полюбопытствовала:

– Что вы только что сказали?

– Да так, просто мысли вслух, – отмахнулась я от вопроса. – Ну так что, сможете к завтрашнему дню доставить мой заказ на Скальную?

– Конечно, – ответила прачка и тут же обратилась к своим помощницам: – Хватит лясы точить, а ну, быстро за работу!

А я, вся в раздумьях и смятении, поплелась к себе домой. Вот интересно, я эта невеста или нет? Сама не заметила, как добралась до кладбища. Проходя мимо главных ворот, как всегда, бросила опасливый взгляд на двух каменных драконов и сорвалась на бег. Но за несколько метров до усыпальницы остановилась как вкопанная, не веря своим глазам. Передо мной стоял мой горячо любимый склеп, вот только выглядел он странно: стены и вход были оплавлены, а само здание внешне напоминало подтаявшее мороженое.

– Ну и как я теперь внутрь попаду? – ошеломлённо прошептала я, обходя усыпальницу по кругу в поисках хоть какой-нибудь щели, но, естественно, ничего не нашла. – Да как такое возможно? – непонятно к кому обратилась с вопросом я и на всякий случай снова посмотрела на каменные фигуры драконов. – Ваших рук дело?

На краткий миг воображение нарисовала хищные ухмылки на губах сторожевых зверюг, отчего мои волосы встали дыбом, а по спине заструился холодный пот.

– Надо уходить отсюда, а то скоро стемнеет, – прошептала я и, не оглядываясь, пошла в противоположную от каменных стражей сторону.

Глава 14. Ничего не бывает случайным

В городе я купила себе простенькую тряпичную сумку, пару лепёшек из муки крупного помола, на вкус они мне напоминали кукурузный хлеб из прошлой жизни, и немного овощей, которые уже доводилось пробовать в этом мире. Отщипывая небольшие кусочки от хрустящей корочки, я брела по улицам города и размышляла, как мне поступить, что делать дальше. Ведь ясное дело, обычным мастером по замкам здесь точно не обойтись. Нужна магия. Вот только как объяснить, зачем мне понадобилась дверь в склепе столетней принцессы? А объяснять придётся! Потому что все маги в мире драконов находились под строгим контролем, и любая их деятельность фиксировалась специальным отделом учёта редких магических способностей.

За мрачными мыслями сама не заметила, как притопала к своему будущему дому. Однажды я на него набрела, когда искала для себя какое-нибудь жилище. Да-да, я не собиралась вечно жить на кладбище. Но, увы, судьба распорядилась иначе!

Дом принадлежал очень влиятельному драконьему роду, и купить его оказалось не так-то просто. А ведь я, наивная, полагала, что тех драгоценностей, что нашлись в склепе, мне вполне должно хватить на такую серьёзную покупку. Эх, знала бы я тогда, в какую передрягу попаду, носу бы из склепа не высунула. Да что теперь ныть и себя жалеть! Что сделано, то сделано, надо двигаться дальше и приспосабливаться к новому миру.

И, пожалуй, я начну с того, что найду место, где мне сегодня переночевать, потому что возвращаться на Скальную я не собиралась. Уверенно прошагала мимо главных ворот, завернула за угол и остановилась напротив небольшой калитки, надёжно спрятанной за диким плющом. Я внимательно огляделась и нырнула в спасительную зелень.

За живой изгородью меня встретил лес из старых, одичавших деревьев, которые много лет росли здесь без должного ухода. Со временем толстые ветви тесно переплелись между собой, кроны срослись, и никто никогда бы не определил, где заканчивается одно дерево и где начинается другое. Но лес здесь рос не просто так. Он скрывал от нескромных глаз другую диковинку – такой же одичавший и не менее прекрасный плодовый сад.

Экзотические деревья, названия которых мне были неизвестны, неизменно повторяли привычный жизненный цикл: цвели, приносили спелые, сочные плоды и ждали, когда придёт человек, который заботливой рукой снимет созревший урожай. Но проходило время, плоды опадали на землю