и сгнивали, становясь удобрением для растений и кормом для живности.

Когда я впервые наткнулась на это место, то едва смогла пробиться через бурную растительность, трава доставала до груди и мешала идти, а колючие ветви кустарников впивались в плечи. Но зато, когда я добралась до плодового сада, моему удивлению не было предела. Никогда прежде я не видела такой необузданной красоты: буйство красок радовало глаз, аромат поспевающих плодов дурманил голову. Отяжелевшие ветви свисали до земли, и деревья стонали под грузом сочных плодов. Почти месяц я снимала поспевшие фрукты и разносила по соседним домам, а чтобы никто меня не заметил, делала это исключительно по ночам.

Кто посадил этот сад? Почему оставил на долгие годы без присмотра. И как так получилось, что за столько лет это чудесное поместье так и не нашло себе хозяина? Ведь к этому милому дворику прилагался ещё и шикарный дом, а местные почему-то обходили это место стороной, и даже дети не рисковали туда забираться. Вот тогда-то у меня и возник план купить этот дом и устроить для себя уютное гнёздышко.

Я сорвала несколько красных фруктов, которые нравились мне своей сочностью и яркостью вкуса, и прямиком зашагала к дому. Конечно, нехорошо вламываться на чужую территорию, но сегодняшней ночью мне некуда было деваться.

Достала ключ, который хранился под большим вазоном у входа, открыла дверь и вошла в дом. Сняла с мебели чехлы, подтащила стол к дивану, одиноко стоявшему возле панорамного окна, и приступила к скромной трапезе.

Я смотрела, как солнце клонится к закату, и размышляла, где мне остаться – прямо тут, возле окна, или всё же подняться в спальню на втором этаже. Именно в этот момент я услышала скрип открывающейся двери. Повернула голову и ощутила, как кровь отхлынула от лица, сердце испуганно забилось в груди, а горло сжалось в коротком спазме.

В дверном проёме стояла Дама.

– Я знала, что ты здесь появишься, – без предисловий начала она, величественно вплывая в холл.

Я подскочила как ошпаренная и сделала шаг ей навстречу, чувствуя себя так, словно меня застали за воровством.

– Но как вы узнали?

– Магические маячки, – снисходительно улыбаясь, ответила Дама, опускаясь на диван ровно на то место, где я сама недавно сидела. – Присаживайся, – похлопала она изящной рукой рядом с собой.

Возникло нехорошее чувство, будто на меня специально охотились, а я попалась в расставленные сети.

– Я постою, – смущённо пролепетала я и тут же спросила: – Зачем вы искали встречи со мной?

– Нам надо поговорить.

Меня беспокоило кое-что ещё, и я решила спросить напрямую:

– А ваши маячки стоят только в доме или в саду тоже есть?

– Сад меня не интересует, – небрежно отмахнулась Дама. – А вот зная твой интерес к этому дому, я верно рассудила, что однажды ты здесь появишься.

Мы одновременно уставились друг на друга: я ждала продолжения разговора, а Дама без стеснения разглядывала меня и задумчиво молчала. Под её колючим, холодным взглядом я чувствовала себя неуютно, но храбрилась и не подавала вида. Было в этой женщине что-то жуткое.

– У меня изменились планы. Мне надо, чтобы ты завершила уборку как можно скорее. Скажи, как продвигаются дела? – наконец спросила Дама.

– Всё хорошо, – соврала я. – Половина работы уже сделана. Сегодня я договорилась с прачкой о стирке белья, а завтра разберусь с водоснабжением.

И пока я рассказывала, у Дамы менялось выражение лица с равнодушно отстранённого на заинтересованное и довольное.

– А что там с водоснабжением? – поинтересовалась Дама.

– Там нет воды, в трубах живут одни пауки, – просто ответила я.

– Так не должно быть, – негромко проговорила Дама и быстро спросила: – А что говорит об этом сам хозяин пещеры?

– Ничего не говорит. – И тут я вспомнила, о чём всегда хотела спросить у своей заказчицы: – А кем вам приходится Дармат?

– Дармат? – удивлённо переспросила Дама. – Вы настолько сблизились?

– Нет, мы не сблизились, мы просто познакомились, – решила отшутиться я.

А саму так и подмывало вывалить всё на заказчицу, рассказать, что хозяин пещеры превращается в человека исключительно по ночам, и каждый раз приходит ко мне для… «беседы», а по утрам ведёт себя так, словно ничего этого не было. Останавливало лишь одно: как во всей этой истории буду выглядеть я сама? Но пока я раздумывала, Дама внимательно наблюдала и, наверное, что-то смогла понять по выражению моего лица.

– Что-то случилось?

– Ничего, – поспешно выпалила я. – Я продолжаю выполнять ваше задание.

– Очень хорошо, – похвалила Дама. – Когда всё будет готово?

– Через десять дней я завершу уборку в жилых помещениях и приступлю к главному залу, там тоже несусветный бардак.

– Это слишком долго, – категорично заявила Дама. – И помнится мне, ты говорила, что управишься за семь дней.

– Но у меня только одна пара рук, – попыталась я оправдаться. – Да ещё в процессе выполнения вашего заказа возникли непредвиденные обстоятельства.

– Какие, например?

И я ничего лучшего не придумала, как сказать правду:

– Мост рухнул.

Дама на мгновение замерла, а потом спросила ледяным, наигранно равнодушным тоном:

– Как это произошло?

Вот спрашивается, кто меня за язык тянул? Но как говорится, раз сказал «А», говори и «Б».

– Да пустяки, – я беззаботно махнула рукой. – Там драконы подрались.

Дама медленно поднялась во весь рост, и мне на краткий миг показалось, что в её чёрных глазах полыхнуло пламя.

– Какие драконы? – процедила она сквозь зубы.

Перед глазами невольно пронеслись события того дня. Наверное, сколько жить буду, никогда не забуду, как драконы набросились друг на друга.

– Я пришла на уборку, а тут этот незнакомый дракон появился. И хозяин пещеры повздорил с ним. – Я изо всех сил пыталась вспомнить имя незнакомца. – Кажется, его звали Джавзар.

– Это невозможно! – твёрдо произнесла Дама. – Когда это случилось?

– Три дня тому назад.

Дама облегчённо выдохнула и уже спокойным тоном произнесла:

– Фух, значит, всё обошлось. Они наконец смогли поговорить.

Я сочувственно посмотрела на Даму.

– Нет, не обошлось. Хозяин пещеры убил Джавзара.

– Этого не может быть!

– Очень даже может, – возразила я. – Когда я спросила, что случилось с другим драконом, Дармат так и сказал, что убил его, и тот сейчас покоится на дне пропасти.

Дама смотрела на меня пристально.

– Если бы такое произошло на самом деле, сейчас бы весь Сальматар обсуждал эту новость. Поверь мне, убийство дракона, да ещё одного из военачальников имперской армии, ни за что не прошло бы незамеченным.

Мне оставалось только молчать и удивляться. Получалось, эти двое прекрасно знали друг друга. Вспомнились слова Джавзара: «А когда-то мы делились последним, готовы были жизнь друг за друга отдать». Два дракона, которые в прошлом были боевыми товарищами, возможно даже друзьями, по какой-то причине стали вдруг непримиримыми врагами. Определённо, здесь скрывалась какая-то тайна!

А Дама тем временем продолжала:

– То есть получается, все эти дни ты не могла даже перейти на ту сторону? Но тогда, как ты успела за сегодняшние полдня убрать половину комнат?

Думай, Соня, думай! Стоит ли