На борту «Феникса» находилось пять членов экипажа во главе с капитаном Рудольфом Маккеной и семь человек спецкоманды под командованием Руслана, в которую входил и бессменный участник всех экспедиций за пределы Солнечной системы Всеволод Шапиро, учёный-универсалист, астрофизик и космолог, сотрудник Института нестандартных физических исследований, в стенах которого он не появлялся (не по своей воле) уже больше года. С Русланом Всеволода связывали не только служебные, но и крепкие дружеские отношения несмотря на значительную разницу в возрасте, которого впрочем Шапиро не ощущал вовсе.

Бытовых ситуаций, равно как и психологических, требующих вмешательства начальника экспедиции, не оказалось. «Феникс» был вместительным космолётом, имеющим на борту прекрасно оборудованный жилой сектор со всеми функционалами отдыха от спортзала и бассейна до парка и кают-компании. Каждый член экспедиции имел отдельную каюту, организованную под личные пристрастия и пожелания владельца, и мог поддерживать связь со всеми, не выходя из каюты. Однако затворниками они не были, предпочитая встречи «вживую» и эмоциональное общение без посредников, поэтому на всех этапах похода с удовольствием собирались в кают-компании, ничем не отличимой от залов земных ресторанов с их комфортным обслуживанием.

На сей раз о кают-компании пришлось забыть.

На время ВСП-прыжков в пространстве на сотни световых лет все участники экспедиции находились в защитном модуле, представлявшем собой кольцо, обнимавшее командный пост, где располагался экипаж фрегата. У каждого был свой личный ложемент с индивидуальным оснащением, имевший силовую защиту, и каждый, включив ДР-сопровождение, чувствовал себя так, будто располагался в той же кают-компании бок о бок с другими бойцами группы.

– Разрешите, Руслан Романович? – спросил Рабиндранат Сингх, лейтенант спецназа Коскора, принимавший участие и в последнем походе фрегата под началом Горюнова.

– Конечно, – сказал Руслан, относившийся к индийцу с симпатией.

– Прошу прощения, вир джи и бхаби джи[18], но мне хотелось бы уточнить кое-какие параметры объекта, если позволите. Я, конечно, знакомился с теорией чёрных дыр, но очень бегло, и мне многое непонятно.

– Что именно?

– Что такое чёрная дыра, я понял, это физический объект, сжатый силой гравитации до такой степени, что не выпускает даже свет. Кстати, я не понял почему. Ведь свет – это кванты энергии, безмассовые фотоны.

– Ну, молодой человек, – откликнулся Шапиро с отцовской благожелательностью, – не вы первый задаёте такие вопросы. Дело в том, что гравитационное поле так искривляет пространство, деформируя частицы вакуума – квантоны, что и фотоны как порции энергии закручиваются в спираль и возвращаются обратно. Это всё, что вам непонятно?

– Не всё, – смутился Сингх. – Если чёрные дыры, имея сильное поле, захватывают любое вещество, то как они могут стать порталами в другие Вселенные? Ведь назад не сможет вернуться ни один посланный туда корабль. Мало того, радиация вблизи дыры так сильна и плотна, что её можно есть ложкой!

– Плотность радиации действительно высока, особенно в аккреционных дисках. Но наша «зеркальная» защита легко её нейтрализует. Что касается вопроса – теряется ли закодированная информация в чёрной дыре или нет, то он обсуждается уже пару сотен лет и до сих пор не решён. Лично я считаю, что благодаря суперротационным зарядам и наличию ретрансляционных «волос» чёрные дыры не просто сохраняют попавшую внутрь их горизонта информацию, но и передают дальше – через развёртку дополнительных измерений. Именно поэтому они могут служить порталами глобальной сети метро, пронизывающей весь Мультиверс, как нервная система человека – его тело. И обслуживают она не нашу галактику, как земное метро, а весь Мультиверс. В этом случае понятна и возня ядран возле нашей цели. – Шапиро кивнул на слабо светящееся колечко в центре поля обзора. – Они строят удобный переход в этот портал.

– Но почему ядране копошатся именно у этой дыры? Ведь в центре Млечного Пути дыр предостаточно.

– Есть мнение, что система центральных чёрных дыр в балджах галактик представляет собой систему устойчивости галактических скоплений, созданную для остановки ускоренного расширения Вселенной. Особенно что касается гигантских дыр с массами в десятки и сотни масс Солнца. Я тоже склоняюсь к этому мнению, хотя и с оговорками. Считаю, что дыра выглядит как сингулярность только в нашем евклидовом пространстве, то есть в пространстве трёх измерений. В четырёх или выше измерениях они выглядят совсем иначе.

– При чём тут количество измерений? – заинтересовался Руслан, который не раз размышлял о природе чёрных дыр, хотя больше в практическом плане.

– Порталы глобальной сети Мультиверса и должны работать в континууме с большим количеством измерений. Вероятнее всего, они реально функционируют в пространстве одиннадцати измерений, что предсказывает М-теория[19].

– Но вопрос, почему ядране выбрали эту дыру, остаётся открытым.

– Её масса всего в пять раза больше солнечной, возможно, этот параметр и ограничивает сеть порталов, остальные дыры слишком массивны. К примеру, масса чёрной дыры NGC 4291 равна двумстам миллионам солнечной, а NGC 4649 вообще два миллиарда. К ней ближе чем на пару световых лет и не подойдёшь – засосёт.

– Хорошо, что наша дырочка маленькая, – засмеялась инконик команды Марианна Вележева.

Девушка давно любила Руслана и готова была следовать за ним хоть к чёрту на кулички, к счастью, не навязывая свою компанию. Хотя и ждала, что он обратит когда-нибудь на неё внимание. Несмотря на то что Руслан любил свою жену.

– Вопросы ещё есть? – спросил Руслан.

– Боюсь показаться некомпетентным, – заговорил капитан спецназа Эвелин Судаков, служивший в «Соколе» под началом Плетнёва. Высокий, широкоплечий, статный красавец (девушки экспедиции Вероника Солнышко и Марианна уже обратили на него внимание), с безупречным «греческим» профилем, он вёл себя со всеми с подчёркнутой бесстрастностью, невольно отпугивая собеседников, хотя славился своей безупречной точностью, – но ведь гипотеза Мультиверса не доказана. Или я что-то упустил?

– Гипотеза давно стала теорией, друг мой, – весело ответил Шапиро. – Прямых доказательств мы получить не можем, но косвенных более чем достаточно. Между прочим, стойкое ощущение множественности миров у народа возникло в глубине общественного бессознательного не на пустом месте. Убеждён, что во время Большого Взрыва, породившего пузырь нашей Вселенной, к нам прорвались и какие-то геномы прежней – довселенской жизни, если принять концепцию отпочкования нашего Мироздания от существующего ранее.

– А есть и другие концепции?

– Сколько угодно, хотя все они опираются на один и тот же информационный материал. По общепринятой теории бесконечный Мультиверс вследствие квантовых флуктуаций постоянно порождает бесконечное количество вселенных с разными наборами констант и физических законов. Мы живём в одной из них. А, так сказать, параллельные вселенные могут располагаться прямо у нас под носом, но отделены от нас в гильбертовом пространстве с бесконечным числом измерений.