Само помещение оказалось почти копией «кишечника» в пузе беспилотника, где остались катера фрегата. Разве что его центр занимала конструкция, формой напоминавшая сплетение гигантских лягушачьих лап. Никаких ложементов или кресел для членов экипажа здесь предусмотрено не было, и Шапиро, увлечённый изучением интерьера «когтя», сказал:

– Это не беспилотник.

– Почему? – удивился Эвелин, вошедший в группу. – Не видно ничего, чтобы у этого, так сказать, компа сидели операторы.

– Может, он-таки и дрон, но вот эта штука посреди не комп, а мозг. И весь «коготь» не техническое изделие, а искусственный организм.

Плетнёв, возившийся с тележкой антиграва, пристыкованной к «мозгу», на которой располагались консоли и стойки земной аппаратуры, обернулся.

– Я тоже подумал об этом. Мне кажется, вообще все сооружения ядран очень похожи на выращенные организмы, в том числе их станция.

Сидевший на тележке перед виомом третий боец Плетнёва, лейтенант Рабиндранат Сингх, ткнул рукой в глубину экрана.

– Это лягушачье гнездо и в самом деле больше похоже на выращенный мозг, практически такой же, какие мы создаём для витсов. Поэтому нам и удалось оглушить его и быстро подключиться.

– Нужен полный перехват управления.

– Сделаем, не беспокойтесь, ещё минут пять, и он наш.

Руслан облетел зал с «мозгом-компьютером» на антиграве, приглядываясь к его гладким шишкообразным вздутиям и наростам цвета пожухлой травы.

– Командир, – раздался в наушниках «ратника» голос Маккены, – выбирайтесь-ка оттуда.

– В чём дело? – насторожился Руслан.

– В вашу сторону побежали все их сторожевые псы. Либо этот «паук», что летает вокруг «ореха», включил какие-то локаторы, от которых вакуум чуть ли не кипит, либо сама станция. Боюсь, они вас обнаружили.

– Нам необходимо продержаться минут пять-десять. Если «когти» начнут рыскать близко, придётся отвлечь их запасным брандером.

– Понял.

– Робин, быстрей!

– Стараюсь изо всех сил, – пробормотал Сингх.

Но времени на выведение «лягушачьего мозга» из комы и перехват управления понадобилось больше, чем рассчитывал Руслан, и Маккена предупредил его через тринадцать минут:

– Выпустили брандер. Но тут ещё одна закавыка: к нам летит целая стая.

– «Когти»? Откуда они взялись?

– Нет, эти хищнички покрупнее. Похоже на целую эскадру ядран.

– Сколько их?

– Идут клином, всего двадцать семь «черепах».

– «Черепах»?! Уж не ребята ли из Парусов, что действовали против нас по указкам Знающих?

– Чёрт их знает. Черепахами назвал их я, они пострашней будут, эдакие монстры с хищными мордами километров до двух длиной каждый. Возвращайтесь, Руслан Романович.

– Слишком далеко зашли, попытаемся успеть. В прямое боестолкновение не вступать! Переходите на стохастику в стринг-режиме, задурите им голову, может, отвлекутся.

– Понял, выполняю.

– Робин, Андрей, Всеволод, кончайте возиться!

– Готово! – вскинул руки над головой Сингх. – Могу вывести визуал на кабину «голема».

– Не надо, нет времени бежать на катер, будем рулить «когтем» отсюда.

Плетнёв вырастил из стойки на тележке ещё три сиденья, и они расположились с Шапиро перед мерцающим кубом виома, в глубине которого плыли ряды цифр и геометрических фигур.

В какой-то момент куб скачком увеличился в размерах, обнимая полем обзора всех десантников, и люди увидели космическую панораму вокруг «когтя».

Красные колечки накрыли объекты возле чёрной дыры: «орех», пузырь брандера, стрелочку «Феникса», то проявлявшегося в пространстве, то исчезавшего волшебным образом, чтобы появиться в другом месте, и стаю ядранских «черепах», приближавшихся журавлиным клином к «ореху».

В поле изображения откололось окошечко вариатора, показав одну из «черепах».

Маккена был прав, корабль ядран совмещал в себе множество фигур, обладая и «клювом», и зачатками прижатых к пузу «лап», и раздвоенным «хвостом». Руслан невольно сглотнул, подумав, что ядране, наверно, и в самом деле выращивали все свои сооружения и корабли.

В голове пискнуло, включился канал мыслесвязи с компьютером комплекса управления, в свою очередь связанного с «мозгом когтя».

«Жду указаний!»

«Вперёд!» – скомандовал Руслан.

Для того чтобы достичь торца Суперструнника, на котором была замечена «чешуйка» неизвестного аппарата, можно было либо встать на бегущую дорожку, смонтированную вдоль всей фермы, коей и являлся Суперструнник (десять тысяч километров – длина, сто метров – диаметр), либо воспользоваться капсулами обслуживания, гроздьями усеявшими ферму слева и справа от центрального поста. Оба варианта требовали приличных трат времени, и Веласкес предложил «взять напрокат» полицейский модуль.

Ярослава связалась с командиром группы спецназа, укрывшейся где-то в закоулках фермы, капитаном Дербенёвым, и тот пообещал выполнить распоряжение.

Ярослава, Веласкес и Ани Санта двинулись было по коридору к ближайшему узлу выхода наружу, но вынуждены были остановиться, так как из небольшого зала отдыха с цветущим кустарником к ним направились давешние полицейские, что недавно преградили им путь в центр связи.

– Какого дьявола! – разозлилась Ани. – Нам нельзя задерживаться, опоздаем к началу операции.

– Послушайте… – начала Ярослава, рассерженная не меньше.

Великан-капрал с лицом бойца ММА кинул ладонь под козырёк.

– Комиссар, мы в вашем распоряжении!

– Что?! – поперхнулась Яра.

По губам «бойца» скользнула неожиданно мягкая улыбка.

– Майор Вязев, Ярослава Андреевна, подразделение «А-5». Жду ваших распоряжений.

– Так вы…

«Боец» приложил палец к губам.

– Мы из птичника.

Ани фыркнула, сообразив, что полицейский имел в виду «Сокол».

– Сюрприз так сюрприз! Надрать бы вам задницы, господа из птичника! Чтобы не повадно было играть в детские игры! Ведь мы могли вас ликвидировать.

– Ну, это сделать непросто, – ухмыльнулся чернявый спутник «бойца ММА».

– Бегом в ангар! Нужен катер! Через пятнадцать минут мы должны быть на другом конце Дженворпа.

– Следуйте за нами.

Благодаря полицейским добрались до транспортного эллинга без помех и уже через несколько минут неслись вдоль фермы Суперструнника, освещённой не только лучами далёкого Солнца, но и собственными габаритными огнями.

Вид был привычный для всех, гигантский ускоритель суперструн давно перестал быть экзотическим и притягательным объектом для экскурсий, поэтому тянувшуюся под катером «дорогу» практически никто не разглядывал. Охранялась она, обросшая множеством дополнительных конструкций, похожих на грибы-трутовики на стволах деревьев, целым флотом космических кораблей, а также кучей беспилотников, и глаз то и дело цеплялся за плывущие огоньки кораблей или проскакивающие мимо дроны.