– Слушаюсь, командир! – ответил Плетнёв.

– Поехали!

«Феникс» прыгнул…

* * *

Обзор района чёрной дыры, окружённой светящимся кольцом падающей на неё пыли, показал, что за два месяца, истёкшие с момента последнего вооружённого контакта землян с галактоидами, в облаке газа, пыли и астероидов произошли заметные изменения.

Часть пыли исчезла, зато появились хвосты и джеты, система которых походила на «леса» – строительные конструкции, которые на Земле недавнего прошлого возводили для ремонта домов и сооружений.

Кроме того у «ореха» – станции ядран, занимавшихся экспериментами с дырой, появился спутник – сложной конструкции «паук» величиной в пару сотен метров, обладавший десятью «лапами», призванный, очевидно, защищать станцию, поскольку другую функцию придумать для него было сложно.

Ещё пять «когтей» поменьше – уже известные землянам космические аппараты ядран – барражировали в пустотах между кучами летающих булыжников, всматриваясь в пространство и контролируя подходы к дыре и к «ореху».

План был подкрасться к одному из «когтей», представляющих собой беспилотные аппараты ядран, захватить и с его помощью попасть на станцию, управляемую живым экипажем. Операция была рискованной, но у Руслана уже был опыт захвата точно такого же «когтя», и космолётчики вполне себе представляли, с чем и с кем могут столкнуться в этой запылённой области пространства.

Поскольку в задачу экспедиции не входило изучение самой чёрной дыры (информации хватало), спустя полчаса после выхода «Феникса» из стринг-режима началась активная фаза операции.

Фрегат в состоянии «инкогнито», превратившись в невидимку на всех диапазонах электромагнитного спектра, спрятался в струе пыли и астероидов всего в двадцати тысячах километров от «ореха» и запустил «брандер» – голографическую копию космического корабля. За прототип был взят исследовательский космолёт «Геодар», уже побывавший в окрестностях чёрной дыры, что по мысли стратегов «Сокола» должно было увеличить интерес обитателей станции. Сам же голографический пузырь своими манёврами должен был отвлечь внимание владельцев станции, чтобы десантники Плетнёва смогли решить свою задачу без помех.

Псевдо-«Геодар» выскочил из пространства в тысяче километров от «ореха», сверкая зеркальной обшивкой и габаритными огнями, красивый, гордый и беспечный, будто собирался сесть на какой-либо из лунных космодромов.

Тотчас же три «когтя», сторожившие станцию, отреагировали на выход согласно своим функциям: метнулись к нему.

Возбудился и странный «паук», спутник «ореха», выдвигаясь навстречу гостю и растопыривая свои чудовищные многосуставчатые лапы.

– Погнали! – скомандовал Руслан.

«Феникс», давно целившийся в ближайший к нему «коготь», выстрелил из «ослепителя». Это был мощный излучатель, предназначенный для радиоэлектронной борьбы с любыми земными аппаратами, управляемыми электроникой и нанотроникой, защиты от которого практически не существовало. Во всяком случае, в Солнечной системе такие РЭБ-пушки применялись давно и послужили прекрасным средством для охлаждения пыла многих вояк, жаждущих быстро расправиться с Россией с помощью «быстрого превентивного удара». Но излучатель на борту «Феникса» точно так же влиял и на инопланетную технику (физику в космосе никто не отменял) и хорошо зарекомендовал себя в прошлом, когда людям удалось захватить такой же беспилотник. Сработал он и на этот раз.

«Коготь», повернувшийся острым носом к «ореху», замер после выстрела, и нырнувший к нему катер с командой Плетнёва не наткнулся на заградительный огонь из зенитных орудий (если они и были).

– Работаем! – прилетел в уши Руслана голос капитана.

Катер класса «Беркут» был хорошо вооружён, и ему понадобилось всего полминуты на то, чтобы проделать в корпусе «когтя» дыру с помощью неймса, после чего внутрь ворвались трое десантников в российских космических «ратниках», обладавших аппаратурой камуфлирования, превращавшей космолётчиков в невидимок.

Медленно потекли секунды ожидания.

Обитатели ядранской станции всё ещё не сообразили, что с ними играют в «прятки», в то время как голографическая копия «Геодара» начала маневрировать якобы с целью сбежать. Два «когтя» укололи космолёт лазерными лучами, призывая его остановиться. Но он метнулся к светящемуся аккреционному диску, окружающему чёрную дыру, и исчез. Программа отвлекающего манёвра, управляемого компьютером с борта катера-невидимки, подошла к концу.

– Эх, надо было мне идти с ними! – воскликнул Шапиро, имея в виду команду Плетнёва.

Руслан хотел ответить, что и физику работы хватит, но в этот момент послышался голос майора:

– Командир, всё в порядке! Мы расколупали комп модуля, воткнули свой браузер, и он теперь может следовать нашим командам.

– Иду к вам! – ответил Руслан. – Катер можно спрятать в трюмах «когтя»? Есть там какие-нибудь ангары?

– Дай пару минут, проверим.

– Всеволод, в ангар! – приказал Руслан, выбираясь из ложемента. На время активных действий корабля он находился вместе с экипажем в командном пункте, в то время как остальные члены экспедиции располагались в спасательном отсеке, представлявшем собой модуль со всеми защитными системами и способный катапультироваться при необходимости.

– Бегу! – обрадовался Шапиро.

– Можно я с вами? – неуверенно спросила Марианна.

– Нет! – отрезал Руслан. – Вы с Марчуком остаётесь в резерве.

Встретились в транспортном ангаре фрегата, забитом до отказа тремя десятками аппаратов разного назначения и калибра, вскочили в глубины «голема», похожего на лоснящуюся чернотой тушу небольшого кита.

– Андрей? – позвал Руслан, активируя канал связи модуля.

– Можете присоединиться, здесь в пузе «когтя» достаточно места для упаковки пары коггов, не то что шлюпок.

– Идём.

«Голем» молнией метнулся в стену ангара, словно она была стенкой мыльного пузыря, и через четверть минуты достиг «когтя».

В днище гиганта, длина которого достигала не менее ста метров, протаяла расширяющаяся щель, в которую скользнул катер Плетнёва. Руслан направил «голем» вслед за ним.

Ещё через минуту они встретились в трюме чужого беспилотника, представляющем неимоверное переплетение жил и разноформатных наростов, напоминающее кишечник апокалиптического зверя.

Внутри «кишечника», освещённого фарами катера, царила невесомость, поэтому пришлось минуту уделить адаптации к этому не слишком приятному состоянию.

Включили антигравы, и Плетнёв отвёл Руслана в помещение, играющее роль командного пункта и комплекса ядранского компьютера одновременно. По сути этот комплекс мало чем отличался от земных квантовых компьютеров, что сыграло и на руку десантникам. А Шапиро даже заявил, что, судя по реализованным алгоритмам, арвалисы-ядране и в самом деле близки людям по способам обработки информации и технологическим решениям.