Кристалл вдруг начинает излучать невиданные объемы ментальной энергии, которые прокатываются по помещению, подземелью и даже вырываются наверх, чтобы пробежать разрядами по башням Эфир-Тора.

— Вытаскивай его! Что-то идет не так! Юнион Дарк может засечь аномальный всплеск, — приказывает Гелиос, но телепат и без приказа знает, что нужно поторопиться. Такой реакции от кристалла никто не ожидал, так как до этого приходилось тратить уйму сил, чтобы вызвать хоть какой-то отклик у найденных частиц.

В это момент в одном из закрытых помещений Эфир-Тора загорается контур продолговатого ящика, доставленного сюда по приказу Юнион Дарка. С тихим шипением отключаются замки, после чего падает крышка. Из ложа, напоминающего гроб, поднимается гуманоидная фигура, полностью составленная из самых современных материалов. Гибкое и невероятно прочное тело встает на ноги и выламывает дверь ударом ноги.

Автономная боевая единица с неизвестным кодовым названием резко переходит на бег, чтобы как можно скорее достичь входа в нижнюю часть эльфийской крепости. Андроид начинает передачу и соединяется с Параллаксом, после чего управление переходит к ИИ. Юнион Дарк специально оставил здесь боевого андроида на подобный случай.

Стража дворца даже не успевает среагировать на несущийся силуэт, который пробегает мимо них. Механические ноги отбивают сумасшедший ритм, а после останавливаются возле заблокированной двери, которую не получится выломать физической силой мобильных приводов. Андроид прикладывает правую ладонь, чтобы задействовать скрытое вооружение.

Вся конечность начинает перестраиваться, обнажая трубки и гибкие провода с кристаллической нитью внутри. Открываются пазы, в которые левая рука вставляет цилиндрические снаряды из бедренного хранилища. Прямо сейчас правая рука превращается в огнестрельное оружие, а левая дергает появившивший затвор, словно это древняя винтовка.

Следом гремит выстрел, напоминающий взрыв, когда бронебойный снаряд вонзается в дверь поршневой системой, а следом подрывается. Горящие газы разлетаются во все стороны, а также мощной струей выходят из трубок над правым плечом. Визоры андроида через дым видят, что в двери появилась дыра, через которую гибкое тело легко пролезает.

Андроид бежит дальше и безошибочно выбирает маршрут для того, чтобы через минуту оказаться в нужном месте. Неживое тело делает резкий прыжок в сторону, чтобы не угодить под возникшую в воздухе молнию, оставившую дыру в стене.

В пустом помещении находятся шесть эльфов, один из которых лежит на кушетке. Параллакс сразу признает в нем Даэлира, а вот остальные эльфы ему незнакомы, и среди жителей Эфир-Тора таких личностей нет. Светловолосый эльф вскидывает обе руки, с которых срываются новые молнии, а его помощники открывают огонь по одному из современных орудий Юнион Дарка.

Начинается схватка посреди не очень широкого пространства, в котором можно ненароком попасть в хлипкое оборудование. Андроид вертится ужом, прячется за колоннами зала и всячески пытается найти место для прорыва, так как не оснащен подходящим вооружением для перестрелок с живыми противниками.

И такой шанс предоставляется, когда странный кристалл посреди зала вдруг испускает из себя волну энергии. В ней замешкались и эльфы, и андроид, который на несколько секунд потерял связь с Параллаксом и продолжил выполнять последние действия. Следом сложный механизм просто полетел вперед и быстро очутился рядом с одним из эльфов.

Мощный удар по винтовке заставляет оружие полететь к потолку, а конечность машины Юнион Дарка подобно мечу пронзает горло посланника Сакрамена. Электрическая плеть ярким извивом несется к голове, но андроид успевает пригнуться и бросить тело погибшего в псионика.

Гелиос не успевает на это среагировать, и его псионическая атака случайно задевает прозрачный короб с кристаллом. Силы атаки оказалось достаточно для того, чтобы бокс разлетелся, а частицы ментальной энергии начали бомбардировать загадочный кристалл. В следующие мгновения всё произошло очень быстро, убивая почти всех присутствующих.

Кристалл окутался голубыми молниями, а следом возникла яркая вспышка, что испарила сотни квадратных метров подземелья, вызвав цепную реакцию обрушения. Это не был взрыв в привычном понимании, когда расширяющаяся тепловая реакция наносит физические повреждения всему, что окажется в радиусе взрыва.

Нет, это скорее был мистический свет, который просто испарил часть замка, будто Эфир-Тор стал тортом, кусочек которого отрезал великан и положил на блюдце. Кристалл раскололся и раскрошился, и это привело к гибели всех, кто оказался в зоне исчезновения. Всех, кроме одного существа.

Совершенно невредимый Даэлир продолжает лежать на обломках, вдыхая невидимую пыль, что раньше была какой-то частью кристалла. Именно таким его находит эльфийский дозор и группа захвата Юнион Дарка, что вылетела сюда сразу, как только андроид приступил к выполнению миссии.

— Ну и? — спрашивает Йети после того, как врачи Юнион Дарка и Восточного Горизонта осмотрели тело эльфа. Между пальцев он вращает странный камешек.

— Удивительно, но физически он никак не пострадал, — сообщает военный врач из Юнион Дарка. — Хотя в возникшей аномалии вся прочая материя будто бы испарилась. Но психически он как будто умер. Он не утратил навыки речи и безусловные рефлексы, понимает, что ему говорят, но не знает, кто он такой и где находится. По непонятной причине король эльфов перестал существовать как личность. Это даже не амнезия, а что-то пострашнее.

— Да уж, в таком состоянии он больше не король. Никакой больше пользы нам не принесет.

— Если хотите мое мнение, то использовать его еще можно, — продолжает врач.

— Это как же? — Йети отрывает взгляд от камня.

— Мы ведь собирались в скором времени запустить фазу испытаний нового проекта шагающих боевых машин. Он может стать одним из первых подопытных.

— Ха, эльфийский король станет первым пилотом? Иронично. Ладно, даю добро, — Йети отпускает медика и продолжает изучать кусочек того, что осталось от кристалла. На видеозаписи, которую сохранил Параллакс через андроида, большой кристалл использовался для какого-то опыта. А Сакрамен не стал бы дергаться, не будь это чем-то важным.

— Что же, еще предстоит узнать, что они замышляли, — дипломат встает на ноги и уходит прочь.

Люди и эльфы до утра занимались разбором завалов, не подозревая о том, что сознание Даэлира так и не успело вернуться из областей, которые только в будущем окрестят мета-экзистом. Разум эльфийского монарха пересек границу мета-существования, где скорее всего проведет немало времени.

Даэлир бродит по бескрайним полям Неизвестности, больше не осознавая себя эльфом, личностью или хотя бы живым организмом. Скрытая сторона мироздания причудливо раскинулась вокруг, сверкая оттенками, которые ни один глаз не сможет различить.

Над головой мерцают странные звезды, которые постоянно меняют рисунок созвездий. Даэлир понимает, что если захочет, то может оказаться в любой части Вселенной, смотря на удивительные вещи. Ему ничего не стоит заглянуть внутрь черной дыры и смотреть, как закручивается сама ткань времени. Он гуляет среди взрывающихся звезд Великого Аттрактора, а крылья из молний ловят космический ветер посреди газовых облаков Альбедо Ланиакеи.