«Смерть одного — горе, смерть миллионов — результат политической игры» (неназванный генерал).

За более пяти тысяч лет до финальной битвы между Юнион Дарком и Сакраменом…

Взволнованные фигуры бродят туда-сюда в это спокойное летнее утро, и только несколько присутствующих спокойно сидят на выделенных местах. Пышный зал с узорчатым полом и потолком расположен в одной из башен Эфира-Тора, величайшей эльфийской крепости Восточного Горизонта. Мягкий свет Каллипсоры, местной звезды, проникает через бронированные стекла, по которым течет невидимое поле.

Почти что хрустальные витражи лишь кажутся хрупкими, но легко остановят даже артиллерийский снаряд. Все же это место, где живут владыки Восточного Горизонта, центрального мира эльфов. В галактике считают, что эльфы были самым первым разумным народом, но проверить это довольно трудно, так как далеко не сразу появились Гейты, которые позволили путешествовать на очень большие расстояния.

В больших дверях появляется главная целительница императрицы, сообщающая радостную новость. Придворные громко воздают хвалу судьбе и профессионализму Лимереты. Старая эльфийка молча принимает похвалу и ловит взгляд императора Восточного Горизонта. С небольшим кивком позволяет пройти в опочивальню госпожи.

Высокий эльф в дорогом одеянии, что одновременно является легким и прочным доспехом цвета морской волны, встает и направляется к дверям, а за ним идут старшая и младшая дочь, а также шестилетний сын. В этом плане эльфы взрослеют точно так же, как и люди, а порой даже быстрее, и уже во взрослом возрасте старение резко замедляется благодаря генам сверхрегенерации, которые есть почти у каждого эльфа. Во всяком случае чистокровного.

Правящая династия исчезает за дверьми, а придворные остались стоять на местах, у них тоже будет возможность принести поздравления по случаю рождения нового члена императорской семьи. Император медленно подходит к постели, где светловолосая эльфийка баюкает новорожденную дочь.

— Похоже, она тоже будет черноволосой. Никто из детей не хочет мой цвет волос, — в шутку жалуется Лерия, супруга Даэлира, мужчины, что присаживается рядом.

— Что же, цвет волос не самое важное в этом вопросе. Во всяком случае сейчас твоя очередь дать имя ребенку. В прошлый раз Энгвира нарек я.

— Хорошо, я уже заранее выбрала. Её имя — Миэна.

Новорожденная тихо спит на руках матери и пока что не осознает, что получила имя, с которым проживет всю свою долгую жизнь.

— Клио, Авени, теперь вас уже трое, — продолжает Лерия. — Хотя мы надеялись на то, что у Энгвира появится младший брат.

— Не всегда всё идет по плану, — правитель взъерошивает волосы сыну, который явно хочет поскорее вернуться к прерванной игре.

Клио, старшая дочь и первый ребенок, уже является взрослой женщиной и входит в дипломатический корпус. Эльфийский век долог, так что она не спешит обзаводиться семьей, но однажды и она будет придумывать имя своему ребенку. Черноволосая эльфийка в строгом черном платье прибыла из столичного здания парламента, как только получила весть об идущих родах.

— Мы позаботимся о ней, — с улыбкой произносит Клио. — Да, Авени?

— Угу, — немногословной Авени в этом месяце исполнилось пятнадцать лет, и сейчас она проводит много времени за учебой, чтобы в будущем пойти по стопам старшей сестры или найти какой-то свой путь.

Отец знает, что уже средняя дочь не увлекается политикой, но зато с большим энтузиазмом изучает художественную литературу и живопись. Что же, возможно, в будущем эльфийский народ пополнится новой представительницей искусства, и её работы обязательно переживут творца.

Авени в светлом платье явно прячет испачканные краской руки за спиной, задумчиво смотря на мать и младшую сестренку. Рядом появляется Лимерета, и намек понятен без слов, сейчас семье стоит уйти и оставить ребенка и мать на попечение целителей.

Чета выходит из комнаты и сразу собирает на себе взоры подданных. Даэлир обводит глазами присутствующих, нисколько не стесняясь делать паузу, а потом громко объявляет о рождении новой дочери по имени Миэна. Окружающие мужчины и женщины негромко хлопают в ладоши, чтобы не тревожить новорожденную, а на лицах светятся улыбки. Это действительно одна из немногих светлых вестей за последнее время.

Авени и Энгвир уходят со своими воспитателями, а правитель Восточного Горизонта и прочих эльфийских колоний вместе со старшей дочерью отправляется по длинному коридору на террасу. Слуги распахивают двери, и свежий ветер проносится по длинным черным волосам, а глаза замечают приятную синеву неба и плывущие облака.

С террасы открывается замечательный вид на город внизу, который носит то же имя, что и крепость. При этом Эфир-Тор не является столицей, это можно назвать загородной резиденцией, несмотря на то, что в этом городе проживает почти триста тысяч жителей. Главный международный и деловой центр планеты находится в двухстах километрах отсюда и носит название Лим-Калам. Там проживает как минимум пятьдесят миллионов эльфов.

— Отец, я, пожалуй, сразу вернусь к работе в столице. Сейчас очень много дел по известным причинам.

— Да, ты права. Я отправлюсь с тобой.

— Что? Ты не останешься с мамой? — удивленно оборачивается дочь. — Ты ведь даже не подержал в руках Миэну.

— Еще успею. Я — король, поэтому есть обязанности, которые я не могу переложить на чужие плечи. О Лерии позаботится Лимерета, а мне нужно позаботиться о нашем государстве.

— Ты по-прежнему называешь себя королем, хотя формально титул императорский, — улыбается Клио, смотря на заходящий на посадку транспорт.

— Восточный Горизонт с древних времен возглавляли именно что короли. Только после колонизации ряда планет мы стали империей, но в душе мне по-прежнему хочется называться именно королем. Это просто два разных слова, но с совершенно разным оттенком.

— Звучит так, что ты против прогресса. Возможно, в древности наш мир имел некоторое очарование. Там прекрасные короли и принцессы руководили народом, строили здания из настоящих деревьев и камня, следовали мистическим ритуалам и стреляли из старинных луков, но те времена давно прошли. Уже больше тысячи лет мы осваиваем космос.

На посадочную полосу садится белый транспортник с обтекаемыми формами. Видно, как в кабине два пилота обращают внимание на ждущего монарха и его телохранителей, что молча стоят полукругом, и открывают двери в салон.

— Я не против прогресса, — качает головой император, поднимаясь по трапу. — Но какое-то очарование мы действительно растеряли. Наши города стали больше, прекраснее и величественнее. Медицина развилась, как и прочие науки. Появилось новое оружие и разработаны курсы по подготовке псиоников. Но мы уже не просто Восточный Горизонт, мы теперь являемся частью галактики.