Графиня[П2] каждым своим появлением напоминала о том, как уязвимы маги и слабы.

Каким бы хорошим и заботливым мужем он не был, Милия предпочла ему другого. Винить за это бывшую жену сложно, ведь это было её решение. Каждый имеет право на выбор. Милия решила просто уйти.

Его до сих пор не отпускал страх, что и вторая жена покинет его. Решение вновь жениться далось герцогу нелегко. Вынужденная мера, не имеющая под собой ничего общего с любовью. Холодный расчёт.

А тут. необъяснимая тяга к старшей из сестер. С этим нужно было что-то решать. Один из вариантов - поменять невесту накануне свадьбы, но для этого требовался повод. Другой вариант меньше устраивал Аластера. Он подразумевал полный отказ от чувств к Элизабет.

Как же поступить?!

Аластер вернулся в замок спустя пару часов с огромным букетом полевых цветов и скромным подарком в виде браслета с изумрудами. Элизабет настолько искренна и счастлива, с радостью принимает всё. От этого хочется завалить её подарками. Герцог впервые не скупился, выбирая украшение.

Впервые в жизни мужчину ничего не раздражало. Даже внезапно пасмурная погода не испортила его настроение.

- Элис, - позвал герцог служанку. - Поставь, пожалуйста, их в комнату леди Элизабет. Незаметно.

По тому, как стушевалась девушка, Аластер тут же понял - что-то произошло. Элис едва ли сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

- Госпожи нет.

Голос служанки дрогнул.

- Где она? - напрягся герцог. - Отвечай.

Неужели сбежала? Испугалась инициативы герцога и просто покинула его замок?! Аластер не скрывал своего возмущения.

- Поругалась с вашей невестой, собрала вещи и покинула нас.

Опасения подтвердились. Только причина состояла в другом. Амина вновь пытается помешать его общению с Элизабет. Невеста в последнее время начала ужасно раздражать герцога. Постоянно лезет, куда её не просят, портит всё и даже толком извиниться не может.

А ведь ему предстояло прожить с этой девушкой всю жизнь... Звучит как приговор и самая большая ошибка в жизни.

- Тогда я сам передам их ей.

Герцог выхватил цветы из рук служанки и незамедлительно покинул замок. Аластер видел единственное верное решение - догнать, вернуть и никогда не отпускать. Пусть он не имел понятия, как это провернуть, у герцога было кое-что важнее. Решимость.

Он твёрдо знал - Элизабет нужна ему. Сердце мучительно сжалось после известия о её отъезде. Оставить все как есть Аластер не мог.

Как она вообще посмела оставить его одного? Да ещё и Аминой, что постоянно лезет. Герцог уже устал отбиваться от своей невесты. Силы и терпение уже на исходе, а Амине хоть бы хны.

Аластер запряг своего любимого коня. Мчал на всех порах, пуская в ход тёмную магию для ускорения. Элизабет не должна была уехать далеко, он всё ещё может её догнать. Значит, нужно лишь приложить усилия.

- Элизабет! - прокричал герцог, увидев знакомую карету.

Мужчина намеренно подрезал их, вынуждая остановиться.

- Что ты делаешь?!

Встревоженная Элизабет чуть ли не на ходу выбежала из кареты. Глаза красные от слёз - он сразу заметил это. Тут же захотелось прижать её к себе и успокоить. Кто вообще посмел обидеть?!

- Я хочу, чтобы ты вернулась.

Сказав это, Аластер крепко прижал к себе девушку и поцеловал её. Мягко, нежно. он так мучительно долго ждал этого момента.

Герцог готов пережить ещё одну пощечину ради такого момента, но её не последовало. Элизабет сама обняла его, дрожа как осиновый лист.

- Нам нельзя. - прошептала девушка, немного отстранившись. - Это неправильно. Уже не в первый раз.

- Элизабет, хватит постоянно думать о других, - погладил её по волосам. - Хотя бы раз подумай о себе.

Букет цветов знатно потрепался во время преследования, но не потерял своей привлекательности. Смутившись, герцог вручил его Элизабет вместе с красной бархатной коробочкой.

- Это тяжело, - улыбнулась она. - В скором времени вы женитесь на моей сестре. Я не имею права просить вас. о чём-либо.

- Пожалуйста, вернемся в замок?

Девушка помотала головой, делая несколько шагов назад. Элизабет сбита с толку. Сама в себе запуталась.

- Не уверена, что я готова сейчас видеть Амину. Если вы не против, я бы вернулась к родителям и некоторое время побыла там. Хочу хорошенько всё обдумать, ваша светлость.

- Аластер, - поправил он её. - Можно просто Аластер.

- Хорошо, - короткий реверанс. - Мне следует выдвигаться в путь, если не хочу путешествовать ночью.

- Вернитесь вместе со мной, - в последний раз попытался переубедить девушку герцог. -Беатрис в вас души не чает. Призраки привыкли к вам. Даже замок стал уютнее.

Аластер понимал, как криво звучат его слова. Однако иначе он не мог передать свои эмоции. Просто не знал как, не умел.

- Вы мне тоже очень дороги, - коснулась его плеча. - Я приеду ближе к свадьбе. Простите, но прямо сейчас я не готова принимать какие-либо решения. Извините.

Элизабет вернулась в карету вместе с подарками. А ведь нужны графине были не они, а сам даритель. Слишком эгоистичное желание. Девушка ежедневно корила себя за то, что даже просто хотела быть с ним.

Аластер же довольствовался тем, что у него ещё остался шанс. Элизабет не сказала категоричное «нет», хотя и предложение не было озвучено. Они оба понимали, куда это всё ведёт.

Возможно, вдали друг от друга они смогут всё тщательно обдумать и принять взвешенное решение касательно своих чувств. А может, это станет поводом для чего-то другого. Одной лишь судьбе известно, как сложится их жизнь. Пока расклад не устраивал никого, кроме Амины.

Вернулась в замок родителей я после ужина. Служанки любезно накрыли стол ещё раз специально для меня.

Мой приезд оказался для них полной неожиданностью. Некогда было предупреждать, я была занята упаковкой вещей и ссорами с Аминой. До сих пор вздрагиваю от вида всех обрезанных цветов. В тот момент меня буквально передёрнуло.

Столько вопросов посыпалось на мою голову. Ой... я с трудом перенесла все разговоры на завтра и отправилась спать. Зато на следующий день поднялась в районе обеда. Может, чуточку позже. Хотела подняться как штык с утра пораньше. Стоило вспомнить всё, как запал поубавился и я плюхнулась обратно.

Прятаться в комнате родителей вечно - не вариант. Придётся выходить и объяснять ситуацию. Графиня - одна из лучших магов жизни и в скором времени завидная невеста. Я уже достаточно взрослая, чтобы перестать их боятся.

Спустилась на первый этаж, в обеденный зал.

- Элизабет приехала!