И только сейчас до меня дошло, чего я боюсь на самом деле. Мой истинный страх заключен в том, что... герцог снова ранит меня словами. Не известно, как он отреагирует на последствия травмы. Некоторые целители вместо того, чтобы помочь лишь усугубляли ситуацию. Кто-то с пониманием разглядывал мою ногу, кто-то даже не скрывал отвращения. По каким-то непонятным для меня причинам, я не хочу, чтобы герцог повёл себя также.

Закрыла глаза, сама лично поднимая подол платья. Ничего лишнего мужчина не увидит, но моя травма - это личное, скрытое от посторонних глаз. Я почувствовала себя Аминой, что посреди ночи стояла в коридоре. Только вместо ночнушки я сжимаю свою юбку и ужасно волнуюсь.

- Я примерно представляю, как с этим работать, - прокашлялся он. - Только мне нужно услышать всю историю. Вдруг я что-то упускаю. Не хочу вам навредить.

Распахнула глаза, встречаясь с сочувствующим взглядом Аластера. Ещё хуже. его жалость мне не нужна.

- Упала с лошади, - с трудом выдавила я из себя. - Неудачно.

- Как это получилось? Вы не удержались в седле?

Герцог сидел передо мной без пиджака и уже закатывал рукава рубашки. Его уверенность в собственной магии вселяла в меня надежду. Страх постепенно развеивался, появилась та собранность, которой я добивалась многие годы.

Я не так часто рассказывала эту историю. Родители убедили меня держать в тайне причину травмы. Никому и никогда - эти слова отчетливо отложились у меня в голове. Держать язык за зубами я умела всегда, но вот желание поделиться и поведать о своей истории годами пожирало меня.

- Мне было примерно, как вашей дочери, - мыслями я была уже где-то далеко. - Отец подарил мне на день рождения лошадь. Я уверенно держалась в седле на небольших, но эта была такой высокой и красивой. Мать должна была приглядывать за мной. Я не помню, куда она ушла, да и значения это не имеет. Мышь. такая крошечная.

- Лошади боятся мышей.

Аластер слушал меня внимательно, не перебивал.

- Именно, - прикусила губу. - Амина поймала одну такую. Понятия не имею, где она её нашла. Сестра крутила её в руках. Дальше я смутно помню, всё произошло слишком быстро. Меня унесло от дома далеко за пределы замка. Я держалась как могла. Пыталась её приструнить, но лошадь не слушалась меня. На одном из поворотом я вылетела из седла.

- Колено. вы упали на него? - предположил герцог. - Так вы поранились?

От воспоминаний меня в прямом смысле трясло. Вдоль позвоночника пробежал неприятный

холодок. Такие яркие, насыщенные воспоминания. Даже сейчас любое движение отзывалось болью в колене. Словно я не сижу в замке герцога Аластера, а лежу там, в лесу. Одна. На холодной сырой земле.

- Да, - я подняла на мужчину глаза, полные слёз. - Улетела в овраг. Несколько раз перевернулась.

- Тяжело вам пришлось, - герцог сидел мрачнее тучи. - Я бы не хотел, чтобы моя дочь пережила подобное.

- Будьте внимательнее к ней.

Мужчина провёл горячими пальцами по моему колену. Я почувствовала тёмную магию быстрее, чем он её выпустил. На коже, в тех местах, где он касался меня, оставались чёрные следы. Крепко сжала зубы, пытаясь быть тихой. Неприятные ощущения, меня словно обжигает его магия. Теперь я засомневалась, что это была хорошая идея. Только обратного пути нет. Процесс запущен. Помешаю герцогу - сделаю только хуже.

- Сейчас всё закончится, - успокаивающе произнёс он. - Это быстро.

Каждая секунда для меня казалась вечностью. Словно я переживаю тот самый момент из детства снова и снова.

Вечером Амина призналась, что сделала это нарочно. Одна из служанок нашла в ее спальне книгу про лошадей. Сестра позавидовала мне, ведь у неё не получалось ладить с животными. Она хотела просто напугать меня и вынудить отказаться от подарка. Всё пошло не по плану...

Больше всего меня обидело то, что её не наказали за подобное. Мать обвиняла отца в случившемся. Мол, тот мало уделял внимания Амине. Отец в ответ говорил, что это она не доглядела. Каждый из родителей перекладывал вину друг на друга. Лекари пожимали плечами и утверждали их в том, что я вообще не буду ходить. Они даже меня убедили в этом, заставили поверить. это самое страшное.

- Твоя сестра не обладает магией?

Именно с этого началась наша вечерняя прогулка с бабушкой герцога. Агнес в лоб задала мне этот вопрос. Судя по тому, что он у неё возник, ответ она и так знает.

Присела на лавочку, не в силах и дальше стоять.

Герцог сказал, что всё прошло успешно. После тёмной магии потребуется восстановление в несколько дней. Может, недель. Всё зависит от моей регенерации. Обрадовал тем, что уже на свадьбе я смогу танцевать. Я и так дни считала до этого дня, теперь ещё больше жду. Это не только праздник Аластера и моей сестры. Моя личная победа - вот, что это.

- Дар светлой магии обошел её стороной.

Я не стала врать ей. Да и зачем?

- Она не может быть герцогиней. Не справится с тёмной магией Аластера, - заохала Агнес. -Не зря она мне сразу не понравилась! Вот ты бы подошла моему внуку. Амина. слегка не дотягивает.

- Герцог отказался от меня ещё три года назад, - начала я уверенно, а вот под конец уже засомневалась в собственных словах. - Он не передумает.

- Глупец.

Я рассмеялась, реагируя на такую поддержку со стороны призрака. Это так мило, неожиданно и... действительно смешно.

- Что же вас так рассмешило?

Как же я не заметила двух мужчин, двигающихся в нашу сторону. Призрак тут же исчез, не желая показываться им. Так я и осталась одна наедине с герцогом Вальтером и личным помощником Аластера. Давненько я не видела рыцаря Дориана. Пожалуй, с того самого момента, когда он сопровождал нас в замок Аластера. Наверняка, отлучался по долгу службы.

- Вспомнила смешной случай, - отмахнулась. - Забудьте. Что же вас привело сюда в такой час?

Время близится к полуночи. В это время в саду редко можно кого-то встретить. В основном моя компания призраки да Аластер. Причём первые куда дружелюбнее.

- Решили прогуляться на свежем воздухе. Вылазка из замка планировалась днём, но все испортил дождь, - Дориан улыбнулся. - Как вам здесь? Обустроились?

- Да, благодарю, - слегка поклонилась, выказывая уважение. - Время летит быстро. Скоро свадьба герцога.

- С появлением Амины здесь стало гораздо уютнее, - подметил Вальтер. - В замке чисто и светло, в саду всё покрылось зеленью. Цветы у тёмного мага - это вообще отличный показатель.

Я не стала убеждать герцога в том, что это благодаря моему труду и стараниям. Мне не требуется чье-либо одобрение и похвала. Заметили? Уже приятно. Чем смогла, как говорится.

- Элизабет постаралась на славу.