Эйнар всё ещё оглядывал комнату в поисках каких-нибудь загадочных приборов или заржавевших орудий пыток.

— Тебе? Ничего, — она подошла и, закатав парню рукав примерно по локоть, схватила его за предплечье.

— Твою ж… — резкая боль заставила принца прикусить язык, всё-таки он был с дамой. На руке заалел крупный ожог, по форме чётко совпадающий с королевской ладонью.

— На боль реакции нет, — констатировала Альва и достала из шкафчика круглую банку. Делая вид, что не замечает сверлящего взгляда своего подопытного, она принялась накладывать мазь. — Прости, эксперимент обещает быть не самым приятным опытом.

— Давай тогда расправимся с этим поскорее, — процедил Эйнар сквозь зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не уйти прямо сейчас.

— К сожалению, не все чувства можно спровоцировать искусственно, так что тебе придётся вести для меня дневник настроения, — она кивнула на схему. — Будем вместе заполнять левый круг и искать закономерность, — Альва поставила банку на стол и про себя пробормотала: — Надеюсь, одни и те же эмоции не будут влиять на оба состояния…

Принц тяжело вздохнул и потёр переносицу: день обещал быть долгим.

Глава 12. Приготовления

Они почти не виделись, так что Сирша понятия не имела, какие опыты госпожа ставит над её будущим супругом. Да и не было времени для волнений и догадок: королева возложила на свою камеристку более важную задачу — подготовить войско к грядущему нападению.

Сирша не очень понимала, какой у них план, однако чётко следовала полученным инструкциям. Первым делом она отправилась к старому барону, который командовал рыцарями ещё при Гваэде. Сэр Дваин был невероятно лоялен к королеве и отказывался верить в любые слухи о её причастности к смерти мужа. «Да даже если и сама зарезала», заметил он на одном из особо шумных пиров, вытирая эль с усов, «госпожу можно понять — господин был ужасно стар для неё, да к тому же скверн характером, упокой боги его душу».

Именно Дваин был главным официальным советником молодой правительницы, которая очень уважала его мнение и обращалась к седому рыцарю по всем важным вопросам, от торговли до строительства.

В Сирше он вообще души не чаял, ведь девушка буквально выросла на его глазах — барон научил её стрелять из лука и пользоваться оружием. Так что, когда камеристка прошла через большие двери, открытые слугой, в холл роскошного поместья, её сразу узнала экономка:

— Леди Торнвильд, какой сюрприз! Господин будет так рад вашему посещению! — полная женщина радостно всплеснула руками. — Сейчас же поспешу накрыть к чаю.

— Можете не утруждаться, Агнес… — но та уже скрылась в направлении кухни.

Сирша вздохнула и улыбнулась сама себе. Сэр Дваин пару лет как стал вдовцом и в конец превратился бы в затворника, если бы Агнес не заставляла его выходить в свет и принимать гостей.

Слуга проводил девушку в библиотеку, где можно было найти пожилого господина в послеобеденные часы.

Завидев гостью, барон немедленно поднялся, и его пенсне радостно блеснуло.

— Решила навестить старика?

Они расцеловались.

— Присаживайся, — Дваин снова опустился в удобное кресло и указал на место напротив. Затем, повернувшись, кивнул слуге: — Нам бы чаю.

Тот поспешно удалился.

— Ну, что заставило тебя посетить наше скромное поместье? — в усах рыцаря затаилась лукавая улыбка. — Неужели позабыла, как натягивать тетиву?

— Вы слишком хороший учитель, чтобы ваши уроки могли выветриться из памяти, барон.

Его лицо излучало самодовольство.

Хотя Дваин уже давно отметил пятый десяток, он оставался довольно крепок. Барон следил за собой и даже дома всегда был гладко причёсан, завит и надушен. Сирша знала, что он не бросает тренировки и ежедневно совершает послеобеденные прогулки. Вот и сейчас, сидя в глубоком кресле красного бархата и сохраняя военную выправку, Дваин всем своим видом демонстрировал силу и уверенность.

И все же эта напускная независимость её не обманула. Девушка хорошо понимала, как тяжело приходится старому другу после потери самого близкого ему человека. Она чувствовала вину, ведь так давно не заглядывала. У старика осталось не так много радостей, стоило навещать его не только по рабочим вопросам… «Ещё и явилась с плохими вестями», Сирша скривилась, крайне недовольная собой.

Выражение её лица не осталось незамеченным:

— Так что же, дорогая? Выглядишь поникшей.

— Видите ли, сэр, — она вздохнула и поёрзала в кресле. — Я по поручению королевы. К сожалению, новости не самые радостные…

В библиотеку вошла Агнес, неся большой поднос с чайником и сладостями.

— Как вовремя повар решил приготовить пирог! Словно чувствовал, что будут гости, — воркуя, она расставляла на столе посуду, сдвинув книги. — Жасминовый чай, леди, как вы любите. Я ещё не так стара, чтобы забыть о ваших предпочтениях, — Сирша благодарно улыбнулась, принимая у женщины чашку. — Хотите, чтобы я принесла вам трубку, сэр?

Увидев, каким напряжённым было лицо барона, Агнес слегка побледнела:

— Прошу извинить, я, кажется, помешала… — экономка забрала поднос и поспешила удалиться.

— Что ж, — Дваин отхлебнул чаю, придерживая блюдце, и вопросительно поднял брови.

— Да… — девушка нерешительно водила пальцем по ободку чашки. — Наши соседи… Есть все основания полагать, что король Ансгар готовит нападение на Крэннест.

Между бровями рыцаря пролегла глубокая морщина.

— Когда?

— Осталось чуть меньше шести недель.

Дваин глубоко задумался.

— Причина известна?

— Отказ королевы стать его супругой.

— Понятно…

Мужчина поднялся и, сложив руки за спиной в характерном жесте, встал у высокого, почти в полный человеческий рост, окна. Он смотрел на море, с которого чуть больше, чем через месяц, на их земли начнут высаживаться вражеские корабли.

Со смерти короля Гваэда, действительно любившего применять силу даже там, где обстоятельства того не требовали, сэр Дваин не участвовал ни в каких сражениях. Правление юной госпожи было мирным, все конфликты она обычно решала своими силами: хитростью и смекалкой, как в шахматах, мудро распоряжаясь имеющимися ресурсами. Старый рыцарь очень уважал её за это — он не любил сражений. Но теперь, после смерти любимой жены, Дваин был готов тряхнуть стариной и, если потребуется, умереть за эту молодую светловолосую женщину, так много сделавшую для благополучия королевства.

— Не думал я, что доживу до полномасштабной войны, — признался он спокойно, даже не повернув головы. — Я соберу воинов и начну подготовку. Надеюсь, они не позабыли, где лежат доспехи…

Сирша закивала, прежде чем вспомнила, что он не может этого видеть.

— Сэр, ещё кое-что… — девушка замялась. — У госпожи есть претендент на командование войском. Он хорошо знает противника, и мог бы помочь с тактикой…

Дваин обернулся и пожал плечами:

— Ты знаешь, где мы обычно тренируемся. Пусть приходит.

— Тогда, пожалуй, стоит начать прямо сейчас? — она тоже встала