— Да, — рыцарь по-отцовски тепло ей улыбнулся. — Был рад повидаться. Приводи своего кандидата, — глаза его были необычайно серьёзны.

После ухода молодой леди Агнес вернулась в библиотеку, чтобы забрать посуду. Господин тоже ушёл, сказав, что ему нужно навестить пару знакомых. Экономка забеспокоилась, ведь Дваин не покидал поместье без крайней необходимости. Войдя в комнату, она нашла все угощения нетронутыми.

Вечером того же дня тридцать рыцарей явились на тренировочный полигон, чтобы выслушать своего командира. Для всех грядущее нападение Ниметона стало сюрпризом: предполагалось, что войну может начать кто-то из северных соседей, но никак не островитяне.

Сразу посыпались вопросы:

— А в чём причина?

— Это достоверная информация?

— Кто принёс новости?

Дваин подождал, пока волнения утихнут, и стал отвечать на всё по очереди:

— Вести прямиком из королевского замка, так что сомневаться в них не приходится, — он поднял руку в предупреждающем жесте. — Причина невероятно банальна и этим ещё больше опускает противника в наших глазах…

— Так что за причина? — раздалось из толпы.

Дваин вздохнул. «Эта молодежь с ума меня сведёт».

— Король Ансгар возжелал взять нашу госпожу в жёны, а она, как и ожидалось, ему отказала.

— То есть всё королевство подвергается опасности из-за нежелания строптивой девки.

На плацу воцарилась пугающая тишина. Все смотрели на дюжего рыжего воина, скрестившего руки на груди и гордо взирающего на толпу. Судя по виду, парень нисколько не стыдился сказанных слов.

Глаза его командира недобро сверкнули.

— Если ещё есть те, кто считает, что Альвильда должна выйти замуж против воли, чтобы Ниметону без боя достались наши земли, может сразу уйти отсюда, — он указал рукой на ворота.

Воины начали переглядываться, а лицо рыжего верзилы пошло пятнами: о таком раскладе он как-то не догадался.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Дваин, когда все рыцари остались на своих местах. — До вторжения шесть недель, так что начинаем тренировки с завтрашнего дня. Через неделю я отберу лучших из вас и поставлю начальствовать над новобранцами. Нам нужно больше солдат…

Никто не знал, как много воинов удастся переплавить Ансгару по морю, и эта неизвестность пугала.

***

Прошла неделя, и Дваин попроси королеву выступить с обращением к народу, чтобы у него была официальная причина набирать солдат.

Жители столицы собрались на площади перед дворцом, когда Альвильда вышла на балкон напротив тронного зала в одном из своих самых скромных платьев. Воцарилась полная тишина, все в предвкушении ждали её слов. Королева вздохнула.

— Дорогие мои подданные! — она развела руки в приветственном жесте. Толпа зашумела в ответ. — Ниметон, наши островные соседи, готовят вооруженный визит. Это случится на Юханнус.

Тишина на площади стала гробовой.

— Мы не давали повода, а, значит, король Ансгар предал наши доверие и дружбу! Я взываю вас оказать поддержку рыцарям и защитить честь Крэннеста! — раздались нестройные крики одобрения. — На улицах города будут организованы пункты записи в добровольцы.

Альва откланялась, и её место занял Дваин, чтобы сильнее разжечь толпу: все-таки многие ещё не совсем доверяли молодой правительнице, а у барона был многолетний авторитет.

С той стороны королеву ждали Эйнар и вездесущий светловолосый Баль. Оба были в чёрном, с безукоризненно белыми воротниками, выглядывающими из стоек сюртуков. Альва устало улыбнулась и взяла принца под руку, кивнув дворецкому, чтобы их оставили.

— Как продвигается наша карта превращений?

— Туговато, — уголок его губ дёрнулся. — Не представляю, как мы успеем за месяц.

— Не за месяц, — она вздохнула. — Я надеялась, ты поможешь Дваину строить рыцарей. Там полно юнцов, а он уже староват, чтобы терпеть максималистские выходки.

Эйнар понимающе закивал.

— Каков план, госпожа? — она вела его по коридору, но вовсе не в сторону своей башни, а к выходу из замка.

— Видимо, придётся всё же наведаться к бабке… — Альва подозвала служанку, усердно натиравшую окна в холле, и попросила принести дорожные плащи.

— Что, к той самой? — не подумав, брякнул парень.

Альва прищурилась, и он мысленно выругался.

— Да… К той самой.

Принц решил воздержаться от дальнейших расспросов, хотя далось ему это не без труда.

Они запрягли лошадей и галопом помчались прочь от столицы, мимо Кая, на северо-восток.

— Она живёт в лесу, почти ровно между двумя озерами, — Альва фыркнула. — Возле Дорты раньше располагалось поместье моего отца, но теперь оно всё в руинах, а там добывают соль.

— Где же она живёт, если поместье не уцелело? — удивился Эйнар.

Королева обернулась и раздражённо бросила:

— В лесу, я же сказала.

Она заметно нервничала перед предстоящей встречей, и парень решил, что безопаснее для него же будет ехать молча.

Они скакали около четырех часов, остановившись всего раз, после пересечения одной из рек Кая, чтобы дать лошадям немного отдохнуть. Альва решила срезать путь, избегая большой дороги, ведь случайные прохожие могут легко узнать её, поэтому путникам пришлось пробираться через лес. Наконец они пересекли большак и деревья начали редеть.

— Это дорога от Нарва до Браля, — пояснила королева, замедляя белую кобылу. — Скоро прибудем на место. Смотри в оба, на земле могут быть ловушки, — в ответ на шокированное лицо принца, она просто пожала плечами: — Надо же старушке как-то питаться.

Впереди показалась небольшая опушка, на которой стояла покосившаяся землянка. Она так заросла мхом и сорной травой, что издалека походила на самый обычный холм. В похожих хатах жили друиды, как совсем недавно выяснил Эйнар. Интуитивно стараясь не шуметь, всадники спешились и привязали коней к одному из деревьев покрупнее.

— Как зовут твою бабушку? — принц понизил голос почти до шепота.

— Кара, — ответ прозвучал так же тихо. — Но лучше не называй её по имени, она этого не любит.

«Боюсь, “старая карга” ей тоже не придётся по вкусу», собрался было съехидничать Эйнар, но королева уже стояла у двери. Сняв капюшон, под которым скрывались столь узнаваемые серебристые волосы, она несколько раз постучала.

Через пару долгих минут, так и не дождавшись ответа, Альва толкнула дверь, и та легко поддалась. Переглянувшись с принцем, девушка вошла внутрь. В землянке было ужасно темно, так что Эйнару пришлось ориентироваться на пятно белых волос своей спутницы. Сделав пару шагов, королева зажгла на ладони знакомый огонек и внезапно заорала во всё горло:

— Бабуля!! Это я, Альва!

Парень даже вздрогнул от неожиданности. Она обернулась и пояснила:

— Старушка не слабо так глуховата, так что можно не церемониться…

— Глуховата, но, что мне надо, я услышу.

Альва подпрыгнула от скрипучего голоса, раздавшегося позади.

За столом, у маленького окошка, почти не дававшего света, сидела сгорбленная женщина, с такими же белыми, как у королевы, волосами. Они были собраны высоко