Но все эти вопросы и тревога, от которой сердце в груди ускорялось с каждым мгновением, не могли меня остановить. Чувство было такое, словно я снова угодила в рыбацкую сеть: меня тянуло в неизвестность, и я ничего не могла с этим поделать.

Сунув ноги в туфли — местный аналог земных балеток, я бесшумно выскользнула за дверь и что есть духу помчалась к лестнице. По полутемной анфиладе буквально пролетела, чувствуя, как сердце стучит уже у самого горла. По лестнице тоже спустилась без приключений. Не по парадной, конечно, а по той, что вела в крыло прислуги.

Вот бы добраться до кухни, а оттуда на улицу!

Жаль, везение так не вовремя закончилось. Дорогу мне преградил лакей с канделябром, неожиданно вывернувший из-за угла. Вытянул руку, чтобы пламя свечей высветило мое лицо, и недобро сощурился.

— Куда это вы собрались, неали?

— Прогуляться, — вполне искренне призналась я. — Воздухом подышать.

— В такой-то час?!

— Меня бессонница мучает, — скорбно поджала губы я. — Уже вся извертелась в кровати. А так постою во дворике, подышу свежим воздухом, и сон придет. Пожалуйста, ньерт, мне очень надо, а то завтра от меня не будет никакого толку.

— Возвращайтесь к себе, — уже не так строго произнес мужчина. Слышались в его голосе нотки сомнения, и взгляд заметно смягчился.

А значит, следовало усилить наступление. Потому что у меня уже все тело зудит — так хочется в воду окунуться. И плевать, что не умею плавать. Я только ножки помочу. Мне хватит!

— Я ненадолго. Ньерт, умоляю, отпустите, — заглянула лакею в глаза. Долго, внимательно так смотрела, проникновенно, пробуя себя в роли гипнотизера. Заметила, как его глаза в бликах пламени как будто покрываются мутной пленкой, стекленеют… Мужчина послушно отступил в сторону.

— Конечно, неали, проходите. — Он даже голову склонил в знак прощания и как сомнамбула побрел по коридору.

Хвала русалочьей магии!

Промчавшись через кухню, размером ничем не уступавшую столовой в моем универе, я выскочила во двор и понеслась к воротам, морально настраиваясь на общение с дворцовой охраной.

Господи, пожалуйста, пусть и на солдат тоже подействует моя-чужая магия, иначе я тут вся исчешусь! И губы вон уже почти до крови искусала, и в горле дерет. Мне нужно к воде, в воду, в ее ласковую прохладу, одна мысль о которой дурманила сознание и превращала меня в самую настоящую наркоманку.

Море манило, притягивало, и не было сил противиться этому зову.

К счастью, и стражникам не хватило духу отказать в просьбе очаровательной помощнице, и уже очень скоро, оказавшись за стенами города, я бежала, увязая босыми ступнями в остывшем за ночь песке. От туфель избавилась сразу — они мне страшно мешали. И одежда душила, неприятно царапала кожу, как будто не пускала на волю.

Раздевалась я на ходу, без сожаления расставаясь сначала с платьем, а следом и с сорочкой. Распуская волосы, собранные в косу, и не видя перед собой ничего, кроме набегающих на берег пенистых волн. В лунном свете море казалось припорошенным серебряной пыльцой, которая собиралась по центру в сверкающую дорожку. К ней я и спешила.

Раздевшись донага, буквально рухнула в воду, погружаясь в нее с головой, чувствуя, как успокаивается кожа и соленые капли, вместо того чтобы ранить искусанные губы, исцеляют, гасят пожар в груди.

— Как же хорошо! — Я легла на спину, раскинув руки и покачиваясь на волнах. Совершенно не думая о том, что лежать на воде никогда не умела.

А теперь вот лежу и получаю от этого ни с чем не сравнимое наслаждение.

Которое было прервано тихим, но требовательным шипением:

— Марэя!

Небо, растянувшееся надо мной звездным полотном, сменилось морской тьмой. Я огляделась и заметила торчащий из-за камня, коих у берега было немало, хвост с изумрудной чешуей.

— Ну что такое? — подплыла к неудачно маскирующейся «сестрице». — Мы же договорились, что я сама буду с тобой связываться. Я только попала во дворец и пока еще ничего не нашла.

Хотела еще высказать ей претензию, чтобы больше не думала так меня звать, но осеклась на полуслове, заметив, что с марой что-то не так. И без того светлокожая, сейчас Сельвея выглядела особенно бледной. Словно вот прямо сегодня готовилась превратиться в морскую пену.

— Что-то случилось? — спросила, вглядываясь в лицо русалки с резкими, заострившимися чертами.

— Тебе придется искать быстрее, — почему-то шепотом сказала рыбодева, хотя, кроме нас да стайки мелкой рыбешки, мельтешащей у самого камня, здесь больше никого не было. — Пришло послание от Невора: через три недели он прибудет в Красное море, и ты будешь первая, кого он захочет увидеть. Вместе с перстнем, конечно.

Уже даже не месяц, а всего три недели… Дрянь дело.

Видя, что мара близка к обмороку от переживаний, я ободряюще сказала:

— Ладно, я что-нибудь придумаю, постараюсь ускориться. В остальном-то все хорошо?

Сельвея кивнула:

— В остальном да, но вот Невор…

Я взяла ее за плечи и легонько встряхнула, опасаясь, что она сейчас разревется. Вон уже глаза на мокром месте, и подбородок дрожит.

— Сельви, не паникуй. Время еще есть. Все найдем — все утрясем.

— Ох, надеюсь, Мари, что так и будет, — тяжело вздохнула мара. — Иначе он с нас со всех чешую живьем спустит.

Прозвучало как-то неоптимистично.

— Только будь осторожна, Марэя. Не допусти, чтобы эти чудовища догадались, кто ты!

Ответить я не успела, Сельвея испуганно пискнула:

— Кто-то идет!

И тут же ушла под воду, взметнулся русалочий хвост, оставляя после себя фонтан брызг. Укрывшись за валуном, за которым пряталась моя как бы сестра, я прислушалась. И правда идет.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? — послышался смутно знакомый голос, но я не сразу поняла, кому он принадлежит.

Только когда мужчина забрался на камни и лунный свет коснулся его лица, прижала ладонь к губам, чтобы не выругаться вслух.

Проклятье! И что теперь делать? Я совершенно голая, а вся моя одежда осталась на берегу. Добраться до которого можно будет только через Раса.

Вот гадство-то.

Рассарх Санторский

Последнюю невесту, которую маги посчитали достойной принять участие в королевском отборе, привезли во дворец уже глубокой ночью. Девушки знакомились, обживались в новых покоях, готовились к завтрашней церемонии и к вечернему балу, который должен стать для них очередным испытанием.

Как и предполагал Рассарх, все его избранницы оказались благородных кровей. Ни одной простолюдинки. Маги позаботились о том, чтобы на титул королевы не претендовали простушки.