догнать дикарей и отбить у них племянника. Капитан вошел в положение воеводы и отыскал место, и коням, и Никите, и под вечер корабль отправился в Альтею.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. Храм Змея

В полдень следующего дня, корабль с воеводой прибыл в Альтею. Выгрузив лошадей, Никита направился на поиски управляющего.

Город Альтея являлся пограничной крепостью арсеев. Само поселение стоит на реке Вейре и считается основным перевалочным и торговым пунктом, соединяющим центральные и окраинные области княжества. Здесь происходит большинство крупных сделок, а товар затем отсюда развозится по всему Хольму.

Город довольно богатый, торговые люди любят жить на широкую ногу. В портовой части строения в основном деревянные, но дальше к центру все каменные.

Расспросив встречных людей, Никита узнал, что всеми делами в городе ведает боярин Крутояр, доверенное лицо князя Веденея. Крутояр ведет учет всем сделкам, совершаемым в порту, и следит за сборами, поступающими в казну от торговли.

Никита нашел его в конторе, недалеко от пристани, усердно перебиравшего бумаги. Воевода войдя, сразу обратился к боярину:

- Здравствуйте, почтенный. Разрешите узнать?

- И вам доброго дня, - ответил Крутояр, отрываясь от дела. - Что вы хотите узнать?

- У меня есть одна проблема, - начал воевода, - похитили моего племянника магваны и в данный момент я занимаюсь поисками его. Я хотел бы спросить вас, не слышали, не знаете что либо, об этом случае? Хоть какую-нибудь крупицу информации.

- Похищение человека, а тем более родственника, это всегда неприятность, - потер лоб задумчиво боярин. - Но знаете, милейший, мне сегодня сообщили, что около одной из прибрежных деревень, разъезд дружины взял в плен, при попытке грабежа, нескольких этих магван. Может это те, которые и похитили вашего племянника.

- Да, это вполне может быть! Скажите, боярин, а эта деревня случайно не на берегу бухты Ветров? - спросил взволнованно Никита.

- Да, она как раз там и находится. Да и еще, если вас интересует, где эти варвары, то их посадили в клетку и повезли в Ан-Авазар, к князю Веденею. Князь решит, что делать с задержанными, - рассказывал боярин Крутояр.

- Не знаю как вас, благодарить, почтенный, - воскликнул Никита, протягивая руку для рукопожатия. - Вы, мне сообщили такую информацию, вы не представляете, вы дали мне надежду. Спасибо вам, боярин.

- Ну, что вы воевода, мне совсем не составило труда сказать, то, что я знаю, тем более ваша слава бежит быстрее вас, и вы заслуживаете намного больше, - отвечал боярин, крепко пожимая в ответ протянутую руку.

- Мы всего лишь выполняем солдатский долг. Но спасибо еще раз за все, я немедленно отправляюсь в дорогу, - крикнул уже в дверях воевода.

Узнав важную информацию, Никита вышел из конторы, сел на коня и направился в Ан-Авазар. 'Надо срочно допросить этих дикарей и узнать где мой Алеша.' - думал Никита.

Дорога в город арсеев тянулась между побережьем и пустыней. Никита в пути мог наблюдать слева раскинувшееся море, а справа вздымающиеся песчаные дюны.

***

Племя арсеев возникло из южных кочевых народностей, населявших местные окрестности. Правил племенем, князь Веденей правнук Бояна, легендарного воина заслужившего свою славу во времена войн, за объединение земель Хольма. Герб княжества, две скрещенные сабли под восходящим солнцем.

Арсеи занимались добычей драгоценных металлов, хорошо было развито ювелирное производство. Все украшения изготовленные местными мастерами высоко ценились в княжестве и за его пределами. Также племя занималось рыболовством и земледелием, постепенно отвоевывая у пустыни новые территории, засаживая их то рожью, то пшеницей. Таким образом, создавая множество оазисов, в своем жарком климате.

Воины арсеи считались самыми агрессивными, среди пехоты княжества Хольм. Облаченные в легкий кожаный доспех, вооруженные круглым щитом и широкой кривой саблей. Они на поле боя, могли атаковать противника, с таким ожесточением и быстротой, что неприятель не всякий раз выдерживал такой натиск, и почти всегда отступал перед такой ордой воинов. Тяжелые конные лучники составляли кавалерию арсеев, вступая в битву, они сначала расходовали запас стрел и только потом переходили в ближний бой на саблях.

***

К вечеру Никита миновал половину пути к городу и сбавил шаг коня, становилось немного прохладней, с моря долетал освежающий бриз. Дорога здесь проходила довольно оживленно, повозки, груженные телеги, торговые караваны, двигались то в одну, то в другую сторону.

Морская навигация в княжестве Хольм еще оставалась слабой, и большинство кораблей плыли по морю в пределах видимости берега. А скопление рифов и мелей, недалеко от Ан-Авазара, делали путь для капитанов, весьма опасным. И большинство путников и торговых людей предпочитали сухопутный путь морскому, из Альтеи в Ан-Авазар и обратно.

Скоро стемнело. Над морем взошла полная луна, проложив на воде серебреную дорожку. На чистом темном небосводе, замерцали алмазы звезд. Песчаные дюны, освещенные лунным блеском, казались высокими горами, не имеющими ни конца, ни края.

К полуночи Никита подъехал к городу, главные ворота встретили его закрытыми створками, и стража никого не пускала, таков приказ князя. Воевода отправился в трактир, расположенный недалеко от городских стен и переночевал там.

***

На корабле магваны всех согнали в угол палубы и приказали сидеть тихо. Алешу после соленого мяса мучила нестерпимая жажда, воды пленникам давали редко и он не находил себе места. Через день корабль бросил якорь недалеко от берега, и магваны выгрузив захваченных людей, разделились на три группы. Две разошлись в разные стороны, а третья осталась охранять пленников. К полудню вернулся один отряд варваров с двумя повозками. Вечером, со второй группы, с которой ушел вождь, возвратилось только несколько человек, некоторые из них были ранены, но самое главное с ними не оказалось вождя.

'Наверно они встретили сопротивление местных жителей', - решил Алеша.

Прибывшие варвары ссорились между собой, рыча и размахивая руками, но вскоре потом успокоились, и стали усаживаться кругами, есть сырое вяленое мясо. Поев они дали и пленникам немного пищи и воды. Алеша в миг проглотил свою долю и с жадностью напился живительной влаги.

'Не могу терпеть эту веревку на шее, а руки связанные