— Ой-ёй, — пискнул Зефир.

Я попыталась изобразить святую невинность.

— О чём вы, господин ректор? — воскликнула я, кажется, переигрывая.

Он скептично поджал губы.

— Можешь не притворяться. Охранник видел енота.

— Как будто у меня одной фамильяр енот! — фыркнула я. — Да и вообще, охранника проверяли на знание зоологии? Может, он видел кота? Почему сразу я-то?

Я ожидала от нашего строго ректора чего угодно, и на каждое его ядовитое слово у меня был заготовлен ответ. Заранее набрав полную грудь воздуха, я приготовилась изощряться и вилять с самым оскорблённым видом до последнего, но Виридиан сломал мои намерения на корню. Он вдруг устало усмехнулся, так что изумрудные глаза словно подсветились изнутри, и покачал головой.

Сделав шаг ко мне, он протянул руку и мягко провёл костяшками по моей щеке. Я замерла, глядя на него круглыми глазами, не в силах вдохнуть.

— Мира, — сказал он тихо, оглядывая моё лицо, будто любовался. Он так произнёс моё имя, что сердце сбилось с ритма и застучало, как безумное. — Я даже не надеюсь, что ты будешь благоразумна. Позволь мне хотя бы оставаться рядом, чтобы защитить.

Его глаза словно загипнотизировали меня. Было ли это пресловутое драконье очарование или я сама хотела утонуть в его зелёном взгляде? Сделав шаг вперёд, словно хотела потянуться за его рукой, за его прикосновением, я почувствовала желание его поцеловать.

И тут последним проблеском сознания я переварила то, что он только что сказал, и отшатнулась.

— Это ты следил за мной и Райланом с башни? — спросила я, хмурясь. Дин промолчал и отвёл взгляд. Трепет внутри меня сменился закипающей волной раздражения. — Ты поэтому так легко нашёл нас у озера? Ты меня преследуешь?

— Ох, Мира, распаляешься ты быстрее, чем искра, упавшая на стог сена…

— Зубы мне не заговаривайте, господин ректор! — мягко огрызнулась я. — Вы ведёте себя, как маньяк!

— Прямо уж?

Судя по затуманившемуся взгляду, до Дина начала доходить вся странность ситуации.

— Я дракон, — сказал он строго, будто я могла забыть. — Иногда мы бываем… немного собственниками. Но решить, что я хочу тебя убить, это, знаешь ли, сильно!

Я прищурилась, вновь сталкиваясь с ним взглядом, как десятки раз до этого. Противостояние, которое, казалось, с каждым разом становилось всё жёстче. Зефир поёжился.

— Вы давите на меня своей аурой, — пожаловался он капризно.

Не сводя глаз с ректора, я разжала руки, выпуская енота. Он медленно сполз на землю, как слизняк, немного убивая драматичность момента. Мы с Дином неловко кашлянули, пытаясь не сбиваться с серьёзного лада. Сейчас решалось многое.

Я хотела ему поверить. Как бы я ни гнала от себя это чувство, но ничего не могла поделать.

— Скажи, — отчеканила я. — Скажи мне правду. Что ты не виноват в пропаже мамы.

Моё сердце упало, когда Дин, нахмурившись, отвернулся. Но надежда всё ещё теплилась в душе.

Дин решил разбить её.

— Я виноват, — сказал он, вновь поднимая на меня взгляд, спокойный и равнодушный. — Виноват, как никто иной. И в смерти Авроры тоже.

Сердце, что только что колотилось, казалось, решило вовсе перестать биться. Я не могла поверить своим ушам, и горькая улыбка сама по себе появилась на лице.

— И ты так просто говоришь мне об этом? — спросила я с мрачной иронией.

— Я виноват, что допустил это, — продолжил он. — Что был слеп и наивен. Изабелла доверилась мне, адепты академии доверяют мне свою безопасность, а я не могу разглядеть очевидного. Но подруги Авроры навели меня на мысль, пока что лишь подозрение, о том, кто может быть виновен. И я должен вывести его на чистую воду.

Я невольно сделала шаг вперёд, с надеждой глядя на задумчивого хмурого Дина — столь привычное для него состояние!

— Кто же это? — спросила я с нетерпением.

Виридиан посмотрел на меня, затем тоже сделал шаг и положил руки мне на плечи. Странно, я не переставала думать, что это всё его хитрые игры, но почему-то почувствовала себя в безопасности.

— Я подвёл стольких людей. Но тебя не подведу, Мира, — сказал он, и в голосе его чувствовалась сталь. — Лезь в расследование, пока это безопасно — я буду смотреть сквозь пальцы. Ненавидь меня, даже подозревай — я всё стерплю. Но стоит мне назвать имя, как ты полезешь в пекло. Потому я буду молчать.

Привкус разочарования заставил меня поджать губы. Я легко скинула горячие ладони ректора со своих плеч и отступила.

— Вот как, — процедила я. — Что ж, всё будет именно так, как ты сказал. И знаешь что? Я выведу виновного на чистую воду раньше тебя. И найду маму.

И вновь его обезоруживающая всезнающая улыбка.

— Спорим? — спросил он внезапно лукаво. Я растерялась.

— На что?

— Если я тебя опережу, то ты дашь шанс нашей истинности. Как тебе план?

— Прекрасно! — ядовито ответила я. — Но если я разберусь первая, то ты навсегда исчезнешь из моей жизни!

— Что ж, если такова твоя воля.

— Обещай, что не будешь мешать! — потребовала я.

— Тогда пообещай, что при любом подозрении на угрозу твоей жизни ты сообщишь мне, — ответил Дин, скрещивая руки на груди.

Я требовательно протянула ладонь, и мы обменялись суровыми рукопожатиями.

— Ну смотри, если я выясню, что это твоих рук дело, я прокляну тебя так, что ты до смерти вспоминать меня будешь! — пообещала я.

— Я и так буду, поверь… — пробормотал дракон и кивком указал на академию. — Пойдём. Спор объявляется начатым.

Мы молча вошли в академию, я заметила, что Виридиан куда-то спешит и постоянно смотрит на часы. Он витал в своих мыслях и был явно далеко отсюда. Что же могло так занимать его? Я надеялась, что не Корделия.

— Мне нужно идти, Мира, я и так задержался, — дракон бросил на меня внимательный взгляд. — Помни о нашем разговоре и будь осторожна.

Я сдержанно кивнула, вокруг было много адептов, некоторые уже пялились на нас. Наверняка думали, что я получаю нагоняй от ректора.

Когда Виридиан почти скрылся за поворотом, я направилась за ним. Говоришь, спор объявляется начатым, дракон? Посмотрим кто кого!

Мы шли по коридорам, адептов вокруг становилось всё меньше, я начала переживать, что ректор заметит меня, но, он не оборачивался.

Куда же ты так торопишься, Дин? Называть дракона по имени было приятно, звучало так словно мы давно знакомы, или будто между нами было что-то большее, чем эти бесконечные столкновения лоб в лоб? Но если и было, уж точно не его хвалёная истинность! Я в такие игры играть не хотела!

Мы уже зашли в