— Вокруг тебя десятки мужчин с отличной родословной, с сотнями поколений титулованных предков, с замками и прислугой... Но ты опять наступаешь на те же грабли?! Я не понимаю...

Я снова вздохнула... Да, мой друг во всем прав. Поэтому мы никому и ничего не говорили. Знали, что нас не поймут и осудят. Даже Жерен нас осуждает. А он, вообще-то, наш общий друг... И это он еще не знает, почему я упала в обморок. Еще никто не знает, кроме меня и Алиса.

— Сердцу не прикажешь, — попыталась оправдаться я.

— Елька, — покачал головой Жерен, — ты и сама прекрасно знаешь, что сердце может ошибаться. Если я правильно помню, одно время ты была влюблена в Адрея. Но оказалось, что этот мерзавец просто спаивал тебя приворотными травами! А ты не думала, что история может повториться?

— Он не такой, я верю ему, — помотала я головой. И застонала. — Жерен! Думаешь, я сама не знаю, что поступаю глупо и неправильно? Думаешь, я сама не понимаю, что его никогда не примет никто: ни ты, ни остальные мои друзья... А может быть даже и дети... Но что я должна сделать, а? Выкинуть его из своей головы, из своего сердца и своей жизни? Я не могу! И не хочу! Понимаешь?! Не хочу! Я столько лет делала то, что надо, а не то, что хочу... Нежели я не заслужила немного личного счастья?

— А ты уверена, что быть с ним — это именно то, что ты хочешь, Елька? — Жерен смотрел на меня спокойно.

И я замолчала. Плюхнулась на кресло, позволяя себе быть небрежной. Обхватила себя за плечи и задумалась... А, действительно, что же я хочу?

Да, задумки на будущее у меня есть. Через несколько дней, сразу после отъезда Анни, мы тоже отправимся в путь. Южная Пустошь ждет нас. И планов по ее освоению у нас вагон и маленькая тележка. Старые карты, которые нашла баронесса Шерши, оказались совершенно уникальны. Помимо городов, которые были на территории Пустоши до Великой битвы магов, там были обозначены еще и рудники, в которых добывали металлы, в том числе серебро и золото, месторождения драгоценных камней и минералов. Их было не так много, но если у нас получится добраться до них, то на месте разрушенных городов очень быстро вырастут новые. И я этого очень хотела.

Но это было совсем не то «хочу», о котором спрашивал Жерен... Я закрыла глаза и представила свое будущее. Не такое, в котором города, страны, полезные ископаемые и мануфактуры. А то, которое будет ждать меня дома, и поняла...

— Я хочу быть с ним, Жерен. Вопреки всему. Я уже один раз отказалась от своего счастья, и вместо того, чтобы выйти замуж, отправилась строить ресторацию в Среднем городе. Второй раз я такой ошибки не допущу. Тем более, — я улыбнулась, — у нас будет ребенок.

Жерен обреченно застонал. И кажется даже прошептал что-то вроде: «Не думал, что ты такая дура. Второй раз на те же грабли!». Но мне было все равно. Сейчас я точно знала, чего хочу.

— Прости, Жерен, — улыбнулась я, — ты мой друг и я доверяю тебе, пожалуй, больше, чем всем остальным. Но я не стану отталкивать его только потому, что тебе не нравится, что мы вместе. Я люблю его. А он любит меня. И в этот раз все по-настоящему.

Жерен ушел, а я все сидела в кресле и смотрела, как горит свеча. Воск толстыми тяжелыми каплями стекал вниз, отмеряя время и разгоняя полумрак самой короткой ночи. Давно надо были идти спать, а я все не могла заставить себя подняться...

Когда дверь бесшумно распахнулась и тень мелькнула в дверном проеме, я вздрогнула от неожиданности, не сразу увидев того, кто вошел.

— Можно?

Это был его величество Фиодор... Я вскочила с кресла и присела в реверансе.

— Не надо, — махнул рукой мой брат и совсем не по-королевски плюхнулся в кресло. — Садись, — кивнула он на то кресло, в котором я только что валялась. Он немного подождал то ли собираясь мыслями, то ли давая мне время присесть, а потом заговорил, — я хотел сказать тебе, что безмерно благодарен за все, что ты сделала. Я знаю, через что тебе пришлось пройти, чтобы вернуться сюда, в наш дом. И от чего ты отказалась, ради того, чтобы я стал королем, как того хотел отец. И я никогда этого не забуду, и всегда буду благодарен тебе, Елина...

Он был таким серьезным, и в его голосу звучало такое напряжение, что я улыбнулась, пытаясь смягчить ситуацию.

— Я ни о чем не жалею, Фиодор. Если бы мне пришлось снова прожить свою жизнь, я поступила бы так же. Ты вырос хорошим человеком и будешь хорошим королем. Наш отец гордился бы тобой, брат.

Он кивнул и замолчал... Я чувствовала, что это еще не все. Что очень сильно тревожило его. И я уже хотела спросить, что случилось, как он заговорил сам.

— Елина, — мой брат тяжело вздохнул, — я знаю, нам больше не надо притворяться, и ты моя сестра... Но, — он запнулся и жалобно взглянул на меня, — можно когда мы одни, без чужих, ты снова будешь моей мамой, а я твоим сыном Лушкой? Пожалуйста...

У меня в горле в то же мгновение встал ком, перекрывая резко повлажневшее от слез дыхание. И я только смогла кивнуть, соглашаясь. Я сама чувствовала точно так же... Фиодор мне брат, но Лушка мой сын.

— Мама, — улыбнулся он и кинулся к моим ногам, прижимаясь щекой к коленям... Как раньше. — Я так соскучился...

Я, всхлипнув, кивнула, мол, я тоже очень сильно соскучилась. Говорить у меня не получалось, горло все еще сжимали спазмы. Опустила руку на его голову и зарылась в волосы, лаская и приглаживая непослушные вихры. Моя мальчик расслабился и закрыл глаза. Он сидел на полу, положив голову мне на колени, он дышал легко и свободно, закрыв глаза и наслаждаясь моими прикосновениями. И то напряжение, которое я чувствовала в нем с самого приезда, пропало...

— И я очень соскучилась, Лушка, — наконец смогла выдавить я.

— Ы-ы-ы, — тихо провыл он, и мы рассмеялись, оба чувствуя огромное облегчение, что этот неясный момент разрешился и между нами все стало так же легко и просто, как