испугалась сама Александра Рейд, мог обладать такой пугающей аурой. Кто ты? Ты человек или демон?

-Так хочешь узнать?

-Значит, человек. Будь ты демоном, сказал бы об этом сразу…

-Не понимаю, с чего бы, ну да ладно. Итак, перейдем к делу. Я хочу, чтобы ты захватила власть в клане, поменяла название организации на «Тень», приняла титул почетной темной жрицы и объявила, что Зверь пал и что отныне клан защищает могущественная темная сущность — Джек из Тени. И, в отличие от прошлого бесполезного идола, Джек не будет разбрасываться пустыми обещаниями, а будет действительно помогать своим последователям.

Все верно, я решил, что настало время Джеку из Тени не просто выйти из тени, но и обзавестись собственными последователями, которые будут поклоняться ему как могущественному злу.

Я не могу и дальше водить всех за нос лживыми речами, попутно придумывая себе все более и более пафосную биографию. Необходимо заложить прочный фундамент, который будет служить доказательством истинности моих, вернее, Джека из Тени, слов.

Пожалуй, нужно будет создать брошюру, в которой будет содержаться информация о том, кто такой Джек и какие невероятные “подвиги”за долгие тысячелетия он совершал, и дать жрице Леди Меченой распространить это учение по всему клану.

Таким образом, я смогу контролировать «Руку» из тени, в то время как основным управленческим геморроем займется Мацумото как моя главная жрица и единственная из клана «Тень», кто может общаться с великим и могучим.

Когда Защитники сообщили мне о том, что «Рука» все еще жива и ищет себе нового лидера, я сразу начал перебирать в голове тех, кто мог бы возглавить клан, но так и не нашел никого подходящего на эту роль.

В комиксах новым главой «Руки» стал Сорвиголова. Он надеялся, что сможет задействовать потенциал «Руки» в добрых целях, но все пошло слегка не по плану. Герой, мягко говоря, тронулся умом, стал чрезмерно жесток, даже сам вначале не понимал из-за чего, да, собственно говоря, никто не понимал.

Позже, когда Мердок пошел вразнос и жестоко убил Меченого, друзья его осознали, что с парнем что-то не так: ну вот, совсем чуточку. Подозрения их усилились, когда после Сорвиголова воскресил Меченого и сделал его новым агентом «Руки».

Дальше Защитники выяснили, что слепой герой все это время находился под влиянием демона, Зверя, которому «Рука» поклонялась сотни лет.

Зверь превратил Мердока в рогатого дьявола, обладающего сверхъестественными способностями. Но Железному Кулаку удалось изгнать из Мэтта демона, поразив того ударом своей мистической энергии «Ци».

В общем, повторение подобного я бы точно не хотел, а потому кандидат Мердока на пост главы клана для меня сразу же отпадает.

Как я уже сказал, мне не удалось найти подходящего человека на эту должность, поэтому я решил его создать.

Когда я увидел фотографию Леди Меченой, у меня зародился план, но он был слишком сырым, и я не понимал, как соединить воедино самостоятельные части сложившейся в моей голове картины.

Но тут ситуация обернулась совершенно непредсказуемым для меня образом: Леди Меченая оказалась на грани смерти. Тогда-то все и сошлось!

Я не стал лечить ее сразу же, потому что хотел, чтобы она осталась передо мной в долгу. К тому же, если бы я вылечил ее на месте, ее пришлось бы отдать в руки полиции, а этого я допустить не мог.

И я также не хотел, чтобы ее чудесное исцеление связали со мной. Конечно, все прекрасно понимали, что в этом замешан я, но опять-таки они не могли быть в этом уверены абсолютно, могли лишь подозревать, а это совершенно другое!

Я подумал, что если удастся обуздать буйный нрав злодейки, склонить ее на свою сторону, то она станет идеальным кандидатом на должность главы «Руки». По факту контролировать организацию буду я, она же, став теневой жрицей, будет управлять кланом от моего имени, вернее, от имени Джека из Тени.

К тому же в клане у Мацумото есть свои сторонники, ведь она одна из самых смертоносных убийц «Руки». Она долгое время наращивала свои связи, мощь и собирала преданных союзников. Все-таки Леди Меченая грезила о том, чтобы стать главой, и у нее есть возможность устроить переворот и захватить власть, особенно когда пяти пальцев «Руки» больше нет, остались лишь лорды. Ей всего-то не хватает силы и влиятельной поддержки, и я готов ей это предоставить.

-Зачем тебе все это?- не могла понять Маки мои мотивы.- Ты ведь герой, разве нет?

-У меня есть несколько сторон личности, но давай будем отталкиваться от героя. Убийцы «Руки» расползлись по всему миру, и их практически никто не контролирует. Они творят все, что душе вздумается, а это чревато хаосом. Клану необходим лидер, способный восстановить и удержать порядок, и выбираете вы между Кингпином и Сорвиголовой. Но я считаю, что ни один из них не достоин стать во главе. Впрочем, дело даже не в том: достойны они или нет, а в том, что «Рука» в том виде, в котором пребывает сейчас, им не по зубам. Должный порядок они навести не смогут, изменить клан, подстроить под себя, да и еще так, чтобы всё неукоснительно работало, тем более. А клан должен измениться…

-С твоей помощью? Ты хочешь стать новым лидером, а я должна быть не более чем ширмой?

-Нет, ты будешь темной жрицей — единственной в клане, кто сможет общаться с Джеком из Тени. Ты сможешь устанавливать свои правила и требовать всех следовать им, сможешь задавать вектор развития и самостоятельно искать пути реализации, сможешь принимать решения в отношении всех членов клана, вплоть до наказаний и поощрений. Я не буду слишком сильно вмешиваться в твои дела. Ты будешь руководить кланом, главное, чтобы все, что ты делаешь, не противоречило воле темного повелителя.

-И что же это за темный повелитель? Этот Джек из Тени, кто он?

-Могущественное создание, что старше самой Вселенной…

Я кратко описал ей биографию Джека, которая уже успела обрасти легендами. Меченая слушала меня и потрясенно взирала, не понимая, как можно было выдумать такую личность. Девушка уже поняла, что никакого демона как такового нет и что вся его биография — ложь в чистом виде и что ей предстоит проповедовать эту ложь остальным.

-Ты искусный лжец…

-Но-но, к твоему сведению, я никогда не лгу! По крайней мере, будучи Алексом Ритом. Я сижу здесь и рассказываю тебе всю правду, а мог бы придумать еще большую чушь. Лжет лишь темный властелин, Джек, но кто сказал, что его