К началу сентября 1869 года Наполеон III почувствовал себя лучше. Несмотря на дождливую погоду, в пятницу, 10 сентября, он вместе с Евгенией проехался в закрытой карете по Елисейским Полям, Большим бульварам и вернулся в Сен-Клу[2039]. Через несколько дней состояние императора улучшилось настолько, что он отправился верхом в Булонский лес[2040]. Окончательно общество успокоилось, когда было объявлено, что императрица Евгения отправляется в Египет на торжества, связанные с открытием Суэцкого канала. Это означало, что император действительно на своем месте.

* * *

Суэцкий канал был величайшим проектом XIX столетия. Несмотря на то что о судоходном канале между Средиземным и Красным морями говорили еще с древности, в практическую плоскость сооружение канала перешло только в конце 50-х годов XIX века.

Еще в середине этого десятилетия бывший дипломат Фердинанд де Лессепс несколько раз встречался с Наполеоном III и излагал ему свое видение Суэцкого канала, а также представил несколько технических проектов. Император всегда проявлял живейший интерес ко всем инновациям и с первой же встречи с Лессепсом поддержал идею строительства канала. Это было непростое решение главы государства, поскольку время от времени в правительстве и в его ближайшем окружении возникала мощная оппозиция этому плану.

Наполеон III проявил завидное упорство, когда многие годы пробивал идею сооружения канала через сильное противодействие Великобритании и Османской империи[2041], а также всячески поддерживал египетские власти. Поэтому имена Лессепса и Наполеона III, наряду со многими тысячами инженеров и рабочих, непосредственно возводивших это чудо-сооружение, должны стоять вместе, когда мы говорим о Суэцком канале.

На Парижской всемирной выставке 1867 года уже был представлен макет Суэцкого канала, который вызвал огромный неподдельный интерес у специалистов и посетителей выставки. Однако многие по-прежнему не верили, что настанет день, когда можно будет за несколько часов попасть из Средиземного моря в Красное.

30 сентября 1869 года императрица Евгения со своим «малым двором» покинула Париж и направилась в Венецию. Там она под приветствие короля Виктора Эммануила II и огромной толпы пересела на императорскую яхту L’Aigle и отплыла в Афины, а потом в Константинополь[2042]. В столице Османской империи ее принял султан Абдул-Азиз[2043]. Через неделю она отправилась по морю дальше, в египетскую Александрию.

В современной истории Египет никогда не был в центре внимания всего мира. Ноябрь 1869 года стал временем, когда все взоры были обращены на эту древнюю землю. Здесь собралось множество фигур первой величины. Кроме императрицы Франции, в Египет прибыли австрийский император Франц Иосиф, венгерский глава правительства Дьюла Андраши, прусский кронпринц Фридрих Вильгельм, кронпринц Нидерландов Виллем и другие высокопоставленные представители европейских, африканских и азиатских стран[2044].

Императрица Евгения гостила у хедива Египта Исмаила-паши больше месяца. За это время она посетила Каир, Луксорский храм и другие исторические места, попутешествовала по Нилу[2045].

16 ноября 1869 года в Порт-Саиде должны были начаться торжественные мероприятия, связанные с открытием канала. Накануне вечером яхта L’Aigle, прибывшая из Александрии, бросила якорь недалеко от Порта-Саида. Эта ночь запомнилась императрице тем, что некоторые моряки с соседнего, испанского корабля, также прибывшего на торжества, на шлюпках плавали вдоль яхты и самозабвенно пели в ее честь андалузские серенады[2046].

Основные торжества прошли 17 ноября, когда канал был официально открыт и корабли с высокими гостями начали свое движение по каналу от Порта-Саида на Средиземном море до порта Суэц на Красном море. Одним из первых судов, направившихся по водам канала, стала яхта L’Aigle с императрицей Евгенией и Лессепсом на носу корабля[2047].

Французы могли торжествовать — они сделали то, во что изначально не верил никто. Начало функционирования канала стало триумфом Франции. Суэцкий канал сократил расстояние плавания для судов из Марселя до Индии на 56 %, а до Австралии — на 21 %[2048].

Первоначально планировалось, что кульминацией торжеств станет премьера оперы Верди «Аида», специально заказанной для этого случая, но поскольку композитор не успел завершить свое произведение, то Исмаил-паша устроил грандиозный банкет в Исмаилии на 6 тысяч человек[2049].

* * *

В то время когда императрица находилась в Египте, Наполеон III продолжал решать несколько сложных «головоломок». Прежде всего его мысли были заняты поиском человека, который мог бы устроить разные политические силы страны и возглавить правительство. Следующим неотложным вопросом было склонить Австро-Венгрию и Италию к альянсу, чтобы противостоять Северогерманскому союзу.

24 сентября 1869 года Наполеон III предложил Францу Иосифу помощь в случае, если Австро-Венгрия подвергнется атаке[2050]. Подразумевалось, что противником будет Пруссия (Северогерманский союз).