Пирс, Трой и Райан сидели на полу в темной столовой, поглощали все, что нашли в хранилище, и отмечали день рождения Райана. Ему было хорошо. И даже то, что их сурово наказали за взлом и хищение имущества, никак не омрачило послевкусие того дня.

Лучший день рождения в жизни.

..........................

Конец армии.

Пирс, Трой и Райан попрощались.

Трой направился искать работу и запрашивать разрешение на опекунство, чтобы забрать сестру из приюта. Вскоре, устроился плотником. Добился опекунства－забрал Триш. И иногда дрался на ринге, чтобы покупать ей красивую одежду и все, что та захочет. Трой старался, чтобы сестренка была наравне с одноклассницами и не чувствала себя убогой. А она и не чувствовала. Во-первых, все ее подружки были влюблены в Троя, а стало быть, считали ее лидером. Во-вторых, Триш была такой же, как брат: дерзкая, смышленая и уверенная.

Пирс сначала хотел вернуться в Фрилленгтон, но дерзкий друг уговорил его «хотя бы на время» остаться в Нью-Йорке.

Пирс устроился в ту же армейскую часть. Только теперь он был командиром.

Они с Троем сняли квартиру. Жилы неплохо. Втроем: Пирс, Трой и Триш. Пирс тоже привязался к мелкой и помогал в воспитании иногда лучше, чем Трой. Бедные подружки Триш не знали, кого любить больше: Пирса или Троя.

Все было хорошо. За исключением того, что парни не были уверены, что когда-то увидят Райана снова.

Но они увидят. Через год.

Оба опешат, когда на пороге квартиры вырастет мистер Блэк. И предложит стать его заместителями. Отныне и до конца своих дней.

..........................

Двадцать три года. Про этот день рождения Райан вовсе забыл. Началась Генеральская стажировка, и у него не было ни одной свободной секунды, чтобы хоть что-нибудь вспомнить. Тем более, свой день рождения.

Армия с новобранцами, бандами и драками была сущей ерундой, по сравнению с ЭТИМ.

Сначала было мало разговоров и много ненависти. Они лишь спорили и ругались. Один раз Генерал ударил Райана, когда тот вздумал перечить по поводу неправильной тактики. Военный думал (надеялся), что парень ударит в ответ. Тогда бы он смог пристрелить его с чистой совестью, но не судьба. Райан спокойно извинился и вернулся к работе с рассеченной губой.

Генерал насупился и тоже вернулся к делам. Он всячески отвергал мысль, что Райан что-то из себя представляет. Но стажер проламывал стереотипы и каждую минуту доказывал, что он не дерьмо.

Потом, было мало разговоров и мало ненависти. Генерал лишь украдкой подсматривал за трудягой и навешивал ему еще больше обязанностей, чем было до.

Райан все терпел. И даже без усилий. То, чем занимался Кронг, было по истине интересным и важным.

В армии Райан научился подчиняться, а теперь он учился командовать и вникать в военное дело со всей глубиной. Это было его! Каждый день, просыпаясь и засыпая без задних ног, Райан прокручивал в голове все, что Генерал делал и говорил. Какие решения принимал. Почему. На какие последствия рассчитывал. Райан все анализировал. Каждую секунду, проведенную с «врагом». Хотя бОльшая часть ненависти Кронга уже была театральной. Он просто не мог показать, что привыкает к «щенку».

Теперь было много разговоров и мало ненависти. Первым делом, Генерал уточнял: как бы Райан поступил в данный момент?! А потом уже поступал так, как считал нужным (Райан почти всегда угадывал).

Потом было много разговоров и никакой ненависти.

Райан и Генерал Кронг стали кем-то, вроде, дяди и племянника. Парень часто ужинал в семье военного. Они продолжали спорить, конечно, но уже из чистого упрямства. Оба. И Генерал даже позволял себе улыбаться и смеяться в присутствии «конченого наркомана».

Теперь они говорили не только о военном искусстве, а обо всем. Генерал много знал о жизни Райана: почти все… за исключением некоторых деталей, как Пирс и Трой.

И… парень, конечно, не подозревал, но Кронг ежедневно узнавал, как там его братик Ронни. И после того, как Райан рассказал про отчима, Генерал выставил у приемного дома Ронни скрытую охрану.

Теперь военный советовался с Райаном. И часто идеи парня превосходили его собственные.

Кронг сам упустил тот момент, когда стал прислушиваться к мнению стажера. А оно было уникальным. В военных стратегиях, Райану не было равных. Талант «управлять» был у него в крови.

Дальше произошли три вещи:

Во-первых, Генерал понял, что восхищается подопечным.

Во-вторых, Райан понял, что хочет стать главнокомандующим Гроджтауна. Переняв у Кронга все, что тот мог дать, Райан почувствовал силу. Сейчас он был уверен, что рожден управлять.

В-третьих и самых главных, оба поняли, что… Райану больше нечему учиться у Генерала.

Он впитал всю необходимую информацию, как губка － воду. И даже больше: Кронг явно видел, что Райану необходимо вырваться на следующий этап. Он был готов претендовать на должность главнокомандующего.

И как бы тяжело Генералу не было, он должен расстаться со стажером. Кронг не мог отрицать… «Райан Нонэйм превзойдет мои ожидания! Но для этого… я должен отпустить его в свободное плавание».

..........................

Двадцать четыре года.

Гроджтаун.

Впервые за четыре года, Райан ступил на эту землю. Она была ему родной, но столько всего изменилось. Большинство зданий он видел впервые. Знакомые люди проходили мимо, потому что не узнавали.

Но самым тяжелым испытанием было возвращение в дом Ричарда. Все здесь напоминало об утерянном отце. И впервые за долгое время, сердце парня кольнуло, стоило ему ступить на порог теперь уже своего дома.

Вскоре, ему предложат построить другой дом и переехать, но Райан откажется: он будет жить в доме Ричарда девять лет. И его будущая жена будет жить в этом доме. Пока его не взорвут. Вместе с Райаном.

－ Осмотришься позже. Поехали на собрание директората. － сказал Генерал, войдя в дом брата-близнеца.

－ Едем. － ответил Райан. － Я поведу.

Генерал поднял бровь, но ничего не сказал и сел в машину Райана, перешедшую ему по наследству.

Джип Ричарда (на котором он забрал двух грязных братьев с блокпоста) станет фаворитом Райана. Какая бы коллекция не таилась в его гараже, парень всегда будет возвращаться к этой машине. Даже после капитального ремонта от встречи с мутантами.

Подъехав в высоченному небоскребу, Райан и Генерал последовали за советником. Прямиком в большую переговорную, где уже были все члены директората и один из основателей города － Николас Грин.

Из-за отсутствия главнокомандующего, им всем приходилось управлять городом. У директората было много возможностей избрать нового управленца, но каждый раз Генерал Кронг настаивал на отсрочке.