Люди тоже улыбнулись (по-доброму) и кивнули.

－ Кажется, это то, чего нам так не хватало… － туманно произнес мистер Грин.

－ Если все понятно, то можете идти. － закончил Райан.

Через десять минут переговорная опустела. Сразу, конечно, никто не ушел. Члены директората загорелись желанием лично поздравить молодого главнокомандующего и задать свои «существенные» вопросы.

Теперь в переговорной остались только мистер Блэк и Генерал Кронг.

Тишина.

Райан все еще пытался осознать, что только что произошло, а военный по-отечески наблюдал за ним.

－ Спасибо, Генерал. － тихо сказал новый главнокомандующий.

－ Благодари себя. － спокойно ответил Кронг.

Райан кивнул и сжал губы.

Снова тишина.

－ Райан? － осторожно позвал военный. － Я хочу, чтобы ты понимал… Я не просто так выбрал эту фамилию для тебя. Я хочу, чтобы ты никогда не забывал о том, через что прошел. Никогда! Блэквуд － это Черный Лес. Что по-твоему, можно сделать в черном лесу?

－ Заблудиться?! － вопросом ответил Райан.

－ Верно. Но еще, в черном лесу можно спрятаться, если знаешь, как искать выход. － серьезно сказал Генерал. － Какой путь выбрать － решать тебе, сын! Когда-то не столь давно, ты заблудился. И блуждал очень долго. Но сейчас у тебя колоссальная ответственность перед другими людьми, поэтому… Как и в черном лесу, если потеряешься, всегда иди на «свет». Мы поняли друг друга?

－ Да. Я больше не оступлюсь.

Генерал заботливо улыбнулся, когда сказал:

－ О, Райан! Ты обязательно оступишься, и не раз! Именно в ошибках ты приобретешь опыт и самые важные знания, что бывают в жизни. Поэтому, друг мой, я желаю тебе совершать ошибки. И исправлять их. В этом и есть власть. Такие, как мы, совершают непростительные ошибки… фатальные… но… что отличает нас от обычных людей, мистер Блэк?! То, что мы не ломаемся под гнетом судьбы, а наоборот, с каждым разом становимся сильнее.

Мистер Блэк кивнул.

Генерал поднялся, чтобы покинуть переговорную, но Райан остановил его. Ему нужно было кое-что рассказать. Хотя бы одному человеку во всем мире. И молодой главнокомандующий выбрал именно этого военного, с которым не так давно враждовал.

－ Генерал… － очень медленно начал Блэк, опустив глаза. － Когда мы с Ронни жили в лесу, то его похитили…

Кронг сел обратно и приготовился слушать. Райан много рассказывал о лесной хижине, но о похищении младшего ни разу не заикался.

－ Десять бродяг. － медленно продолжил Блэк. － Они заперли Ронни в клетке и оставили на улице… Я убил их всех.

Тишина.

Генерал кивнул, не совсем понимая, что терзало душу парня, ведь… убийства стали нормальными вещами в мире После. Особенно в лесу. Особенно, если на кону стоит жизнь ребенка.

－ Райан, если тебя это заботи…

－ На них мне наплевать! － тут же перебил парень. － Я ни разу не пожалел о содеянном.

－ Хорошо… － кивнул военный. － Тогда, что тебя беспокоит?

Райан долго молчал. Думал над тем, стоит ли рассказывать.

Стоит. Ему нужно было с кем-то поделиться.

－ Мы с Ронни начали собирать их вещи. － объяснил парень. － И наткнулись на котел с еще теплым супом… － Райан тяжело вздохнул, смотря в никуда. － Мы были очень голодные, Генерал… Вы должны понимать! Всегда были очень голодные.

－ И вы съели их суп… － помог Кронг. － Райан, в этом нет ничего страшного.

－ Да… знаю… － аккуратно ответил Блэк, и наконец поднял на военного воспаленные глаза. － У меня было правило: всегда кормить брата первым. Всегда. Сначала Ронни наедался досыта, а потом уже я доедал то, что осталось. Понимаете?

Генерал хмуро кивнул.

－ И я накормил Ронни. Малыш съел две тарелки супа с мясом прежде, чем я нашел… останки…

－ Останки? － не понял Генерал.

А потом сразу понял.

Глаза военного округлились. Он поджал губы и судорожно закивал сам себе.

－ Я не знал, Генерал… Если бы я знал…

－ Ты сам успел попробовать? － спросил Кронг.

－ Нет. Хотел, чтобы Ронни точно был сытым. Сам не успел. Ходил и собирал вещи… и увидел… это…

－ Человеческие кости. － утвердительно сказал военный.

－ Не просто человеческие. － с болью ответил Райан. － Детские… Это были детские косточки. Крошечные и тонкие. Будто, от… совсем маленьких… Таких, как Ронни, или даже младше…

Тишина.

Райан не смел посмотреть на военного. И он даже не удивился бы, если бы тот прямо сейчас снял кандидатуру Райана с поста главнокомандующего, ведь… он сотворил нечто ужасное. Непростительное. Противоречащее природе. Он накормил младшего брата мясом других детей.

－ Райан. － позвал Генерал. － Хочешь знать мое мнение?

－ Да. － сквозь удушающую боль выдавил парень, хотя не был уверен, что хочет.

－ Прости себя.

Блэк посмотрел на него красными глазами. Генерал мягко кивнул и сказал:

－ В тех условиях, которых ты как-то умудрялся заботиться о брате, были свои законы. И главный из них － выжить любой ценой! Я верю, что если бы ты понял раньше, что эти бродяги были каннибалами, то ты бы никогда не накормил Ронни их едой. Но… так случилось, и с этим ничего не поделать! Прими и забудь! Ты ВЫ-ЖИ-ВАЛ! А иногда приходится делать ужасные вещи для такой, казалось бы, простой цели.

Райан безучастно кивнул и, возможно, немного выдохнул. Его не осудили за содеянное. Он может дышать дальше.

－ И подумай вот о чем, － напоследок произнес Генерал, поднимаясь с кресла. － Если бы ты не наткнулся на каннибалов и не убил, то в скором времени, Ронни, или другой ребенок, мог превратиться в суп. Вспоминая о том дне, ты должен думать только об этом! Все, что случилось после, это － несущественные детали. И никакого значения в твоей жизни они не несут. И в жизни Ронни тоже.

Мистер Блэк кивнул и пусто посмотрел в панорамное окно. Он никогда не забудет этого. Смирится? Да. Научится игнорировать? Да. Но не забудет.

Они попрощались. Генерал заверил, что Райан может обращаться к нему с любыми вопросами и просьбами － Кронг всегда придет на помощь.

Через час Райан увидел Ронни. Впервые за четыре года. Он боялся, что братик не узнает, но… Сначала Ронни замер, увидев старшего брата у школы. Потом расплакался и бросился к нему. И долго не прекращал обнимать, будто это навсегда могло соединить их вместе.