колдовать станет некому. Режь, руби, коли, целься и бей без промаха из лука и арбалета, сохраняй строй во время конной атаки противника, учись проникать во вражеский стан незаметно, если потребуется.

Сосредоточившись на предстоящих учениях, старый вояка на время забыл о прелестях своей спутницы. Кони молотили копытами по мостовой. Занимался рассвет. Верхушки окружающих дорогу сосен порозовели. Вскоре путникам пришлось свернуть с торной дороги на маленький проселок, который вел к месту будущих маневров. Брендан заранее отправил сюда обоз с саперами и маркитантками. Поэтому когда они с Тианин прибыли к обширной луговине, то обнаружили укрепленный лагерь, воздвигнутый по всем правилам военно-инженерной науки. Утренний ветерок играл королевскими штандартами. Повсюду высились шатры и палатки, над полевыми кухнями вился ароматный дымок солдатского кулеша. Часовые узнали своего главнокомандующего и растащили рогатки, перекрывающие въезд в лагерь.

По первоначальному замыслу, «чистую принцессу» следовало разместить в одной из солдатских палаток как рядового Штольца, но теперь Брендан и представить себе не мог, что его нежная Тианин вынуждена будет тесниться среди немытых мужланов, от которых разит потом, чесноком и пивом. Нет, он этого не допустит. Рядовой Штольц назначается личным ординарцем главнокомандующего, а следовательно, будет жить с ним. Благо шатер Брендана был просторным, разделенным на несколько комнат, в нем имелась ванна и прочие удобства. Едва старый вояка, откинув полог, пропустил свою спутницу внутрь, он почувствовал себя настолько счастливым, каким давно уже не был. Наверное, еще с того времени, когда он, молодой капрал, вернулся живым с битвы Пяти Королей.

Брендану даже пришлось напомнить себе, что прибыл он сюда для проведения военных учений, а не для любовных утех, но это мало помогло. «Чистая принцесса», она же «рядовой Штольц», за всю дорогу не проронила ни слова. Вот и теперь она скользнула в отведенную ей часть шатра и плотно задернула занавесь. Обострившимся слухом главнокомандующий слышал каждый шорох за этой матерчатой преградой, и воображению его рисовались весьма соблазнительные картинки. Через несколько минут занавеска вновь была отдернута, и перед изумленным Бренданом предстала не очаровательная дива и даже не чопорная «чистая принцесса», а молоденький солдат, на котором весьма изящно сидел рейтарский мундир. Правда, лосины слишком вызывающе обтягивали стройные бедра «рядового Штольца», но с этим главнокомандующему придется как-то примириться.

— Рядовой Штольц ждет ваших приказаний, командир! — звонко отрапортовала Тианин.

— А, э-э, гм… — замешкался Брендан, стараясь забыть, что перед ним девушка, в которую он по уши влюбился, как сопливый новобранец — в женушку своего капрала. — Рядовой Штольц, назначаетесь моим ординарцем, — наконец сумел выговорить он.

— Будете исполнять обязанности денщика и вестового. Знаете, что это такое?

— Так точно, командир!

— Превосходно. Тогда займитесь завтраком, рядовой.

Эльфийка-полукровка не солгала. Она разбиралась в обязанностях денщика. Главнокомандующий едва успел умыться с дороги и переодеться из походного в полевой мундир, как стол в его личных апартаментах уже был сервирован. На серебряных блюдах были поданы фрукты, горячий пирог с мясом, фаршированная грибами рыба, красная и черная икра и кувшин бризандийского вина. Откуда «рядовому Штольцу» стало известно о вкусах главнокомандующего, тот не стал спрашивать, по привычке полагая, что хорошему ординарцу должно быть известно о своем командире все до мелочей. Брендан с удовольствием пригласил бы девушку позавтракать с ним, но это стало бы вопиющим нарушением воинских традиций, а старый вояка еще не настолько низко пал, чтобы делить хлеб с рядовым. Ординарцу надлежало питаться объедками с командирского стола.

Ни влюбленный, как мальчишка, главнокомандующий Брендан, ни мудрый верховный старейшина Рудгер, ни даже искусный фокусник Брух не знали правды о полукровке по имени Тианин. Она и в самом деле была дочерью эльфийской принцессы Ириэль и Гелена — могучего витязя из расы людей, но ее похитили у родителей сразу после рождения. Из-за этого красавица эльфийка сошла с ума от горя, а витязь погиб, пытаясь отыскать свою дочурку. Тианин вырастили и воспитали другие. Ей было семнадцать, когда ее подобрала бродячая актерская труппа, возглавляемая гномом. Однажды актеры попали в горную метель, сбились с пути и едва не погибли. Выручил их Рудгер, который, находясь за сотни миль, искусными чарами разорвал снеговые тучи и прекратил бурю. Когда лучи солнца озарили заснеженную долину, изумленные актеры увидели прекрасную девушку, бредущую им навстречу, и сочли это добрым знаком.

Тианин рассказала трогательную историю, в которой правдой было только то, что она потеряла своих родителей. Актеры не стали докапываться до истины. Большинство из них были сиротами, которые рано познали нужду и унижения, им и без лишних слов была понятна судьба найденыша. Когда же у девушки обнаружились изрядные актерские способности, ее по молчаливому уговору приняли в труппу. Полукровка стала странствовать вместе с бродячими актерами, делила с ними кров, лишения и артистический успех, радуя и удивляя своих товарищей кротким нравом и скромностью поведения. Через год никто из актеров уже и не помнил времени, когда Тианин не было с ними. А старый сентиментальный Брух в душе считал ее своей дочерью.

О том, что прекрасные юные девушки ни с того ни с сего не оказываются на горном перевале, заметаемом снежной бурей, никто из артистов не задумался. И не просто на перевале, а на пути у бродячей труппы, что пробиралась в маленькое королевство, надеясь подзаработать на зимнем празднике. Нельзя винить простодушных артистов в том, что они не сумели увязать все звенья цепи обстоятельств, которые привели в их тесный дружеский круг эту девчушку. Тем более что большая часть звеньев была им недоступна. Ведь даже мудрейший Рудгер, который разглядел в хрустальном магическом шаре несколько пестрых повозок, застигнутых бурей в горах, и поспешил вмешаться, не узрел в снежной круговерти еще и девушку.

Если уж неведомые силы умудрились обмануть бдительное око верховного старейшины, что уж пенять на бедных доверчивых артистов? А силам этим очень нужно было, чтобы Тианин не только попала в столицу королевства Иоахима Десятого, да достигнет он Блаженного Брега, но и чтобы до поры до времени она оставалась в нем. Даже старина Брух не смог бы объяснить, почему он со своей труппой задержался в этом городке, который был не хуже и не лучше других. Как-то само собой сложилось. Вроде уже соберутся в дорогу, как вдруг или лошадь захромает, или захворает кто-нибудь из артистов. А потом начинается очередной праздник, и появляется возможность подзаработать. Вот и в этот раз фокусник Брух решил было, что пора отправляться в дорогу, когда подоспел верховный старейшина Рудгер со своим заманчивым предложением. Как было отказаться от возможности накопить сироте деньжат