– А чтобы не было скучно странствовать, вот тебе два преданных спутника. Они сами выбрали тебя, я только передаю их тебе.

Учитель сжал левую ладонь в кулак и сразу же раскрыл ее. На ладони лежала огненная ящерка.

– Смелей, Лану. Подставь свою ладонь и прими друга. Это саламандра. Дух огня. Она выполнит любой твой приказ: согреет в стужу и уничтожит врага, когда иного выхода не будет. А это… – Учитель сжал и раскрыл правую ладонь, – это дух воздуха. Правда, немного шаловливый, зато преданный как пес.

Легкий порыв воздуха коснулся лица Вандера, и своим внутренним зрением он увидел добродушную собачью морду с большими отвислыми ушами. Огромные карие глаза искрились радостью, язык лизал щеки.

Учитель улыбнулся:

– Я тоже вижу его псом. Думаю, поладите…

Почувствовав взгляд хозяина, ящерка встрепенулась, развернулась головой к концам пальцев и побежала, повинуясь устремившей ее воле, – сначала по ладони, затем по воздуху. К ней по мере ее продвижения стали присоединяться точно такие же ящерки – единицы, затем десятки, сотни, превращаясь из тонкого огненного ручейка в пылающий огненный шар.

Зловещие красно-оранжевые тени скользнули по стенам пещеры, выхватывая застывшие маски лиц. Шквал огня буквально в мгновение ока поглотил одну из недвижимых фигур. Второй человек дернулся было бежать, но, вскрикнув, упал навзничь.

Неистово бушующее пламя взметнулось под своды пещеры, лизнуло широкими языками ее бока и моментально погасло. Только отвратительный запах гари да кое-где тлеющие на земле угольки напоминали о случившемся.

Вандер повернулся в другую сторону. Два силуэта на фоне яркого света застыли истуканами, пораженные увиденным. Вандер раскрыл правую ладонь. И тотчас сильный порыв ветра подхватил скопившийся на полу пещеры всевозможный мусор, прошлогоднюю листву, раскрутил все это в стремительном вихре и бросил на застывшие фигуры. Люди закашляли, стали протирать глаза.

Две секунды потребовалось Вандеру, чтобы преодолеть разделяющее его расстояние до противников. Первый так и не понял вообще, что произошло: резкая боль внезапно пронзила плечо, меч выпал из немеющей руки…

Вандер подхватил меч и развернулся ко второму противнику. Второй оказался расторопней. Он попытался принять боевую стойку, но не успел. Блеснуло отраженным светом лезвие, скрипнула разрывающаяся кожа доспеха и… мир для него погрузился во мрак.

Вандер не стал вытаскивать клинок, застрявший в теле бандита, поднял оброненный тем меч, подцепил себе на пояс, равнодушно посмотрел на еще одного, стонущего рядом, с поломанной ключицей и медленно пошел прочь. Выйдя из пещеры, он свернул к реке, прошел мимо настороженно замершей стайки дронтов. Те, косясь подслеповатыми глазками, проводили его взглядами до реки.

Вандер сел на берегу в окружении пахучих трав и долго смотрел на струящуюся воду. Масса воды своим неустанным движением создавала вокруг не уловимые чувствами особые силы. Эти силы пульсировали едва ощутимой вибрацией в каждой живой клетке, наполняя их жизненной силой.

Есть места, где вода шумными потоками течет в разных направлениях на горизонтах карстовых отложений и низвергается водопадами с высоты. Здесь древние врачеватели совершали чудеса исцеления. Они утверждали, что даже старость отступает пред мощью водных эманаций. От этих знаний у современного человечества осталось только неосознанная тяга к воде, будь то река, озеро или море.

Вандер медленно набрал в легкие воздух, задержал дыхание и шумно выдохнул. Любопытный громадный шмель подлетел ближе, пошумел и, не найдя ничего, достойного внимания, натужно завывая, улетел восвояси к таким же созданиям, которые летали невдалеке над водой, тяжело проседая до самой поверхности, и удивительно легко взлетали, почти вертикально вверх, – играли в ведомые только им игры.

Сколько он просидел так у реки, Вандер не помнил. Солнце уже начало клониться к горизонту, завершая свой дневной труд, когда Вандер не спеша направился в Старую крепость.

Вандер вернулся уже знаменитостью. Гари и его друзья выследили двух рудокопов и одного охотника, работающих вместе с Барвином на Курбана. Но, к сожалению, эти трое ничего не могли рассказать ни о лагере бандитов, ни о месте его нахождения. Это была тайна, которую их предводитель никому не доверял.

В этом деле очень повезло Гари. Он сидел у реки и наблюдал за восточными воротами. Его внимание привлек рудокоп Ники.

Выйдя из крепости, Ники направился к гроту Свинокрота, который находился по правую сторону моста напротив реки, и дальше – к охотничьей стоянке. В этом ничего не было странного – мало ли что может прийти человеку в голову, совершающему утреннюю прогулку.

Странным показалось его поведение. Люди, совершающие прогулку, так часто не оглядываются. Гари, таясь, последовал за ним, и каково было его удивление, когда он обнаружил на охотничьей стоянке кроме Ники еще одного колониста, одетого в волчьи шкуры. Они стояли возле разожженного кострища и о чем-то разговаривали. Вернее, говорил Ники, а чужак слушал.

До Гари, укрытого каменным уступом, долетали лишь обрывки слов: пошел… список… завтра… обоз… Барвин. Два раза прозвучало имя Вандера. Чтобы не выдать своего присутствия, Гари не стал дожидаться окончания разговора, а поторопился вернуться в крепость и рассказал об увиденном и услышанном Дионису.

Решено было Ники по возвращении в крепость не арестовывать, а проследить за ним, чтобы установить его связи. Первым, с кем он встретился, оказался охотник Сэм. Сэм, в свою очередь вывел еще на двух рудокопов. Арестовывать их тоже не стали из предосторожности, чтобы не вспугнуть Барвина. Но наутро Барвин, попросив напарника подменить его, торопливо покинул крепость, а Сэм попросту исчез. Во всяком случае, его нигде не нашли. Поэтому пришлось ограничиться двумя рудокопами.

За Барвином попробовали проследить. Его довели до леса, а когда страж углубился в чащу, любители-сыщики потеряли его из виду. Дальнейшая слежка усложнилось еще тем, что вскоре они вышли на стаю волков и вынуждены были буквально унести свои ноги.

Уносили ноги сыщики-рудокопы до стоянки охотников из Свободного Лари и Эдвана, и когда те из сострадания предложили им подкрепиться жареным мясом только что убитого дронта, они не посмели отказаться. Нашлась у кого-то в заплечном мешке пара бутылок пива, непонятно откуда взялась бутылка рисового самогона – время незаметно приблизилось к обеду. Пора было возвращаться.

Недалеко от входа в пещеру, через которую шла тропа к старой шахте, Гари в нос ударил запах паленого. Посовещавшись, сыщики решили проверить, что могло там гореть, когда гореть просто было нечему.

Запах усилился, когда они дошли до поворота пещеры. И тут кто-то споткнулся о тело человека, лежащего вдоль тропы. Зажгли факел и были поражены увиденным: на тропе лежал Барвин. Он был мертв.

Шагах в двух-трех от него громоздились обугленной бесформенной кучей еще чьи-то обгорелые останки. Здесь же валялся целый и невредимый, нисколько не затронутый огнем арбалет Барвина.