Все увиденное производило ужасное впечатление. Было непонятно, что же здесь произошло. Откуда мог взяться странный огонь, спаливший дотла одного и подошвы сапог другого, но забравший при этом его жизнь?

Грей поднял арбалет, снял с Барвина меч, и всей притихшей компанией рудокопы пошли к выходу, где они так же озадаченно остановились, обнаружив еще одно недвижимое тело то ли бандита, то ли поселенца Свободного. Забрав и меч, унесший его жизнь, они возвратились в крепость.

Весть о гибели Барвина и странном бое быстро облетела Внешнее кольцо, и достигла ушей Гордона. Поэтому, когда Вандер входил в северные ворота, стражи смотрели на него с уважением и жаждой услышать какие-нибудь подробности. Но Вандер молчал, всем улыбался и был снисходительно-дружелюбен. Все заметили, что на поясе у него болтался меч в дешевых кожаных ножнах с обыкновенной костяной рукоятью.

Дионис как обычно возвышался на холме. Он сразу заметил Вандера, и со своего возвышения громогласно поприветствовал его. В ответ Вандер помахал ему рукой и поднялся на холм. Стоило Вандеру остановиться, как тут же его с Дионисом обступила толпа – каждому хотелось услышать о происшествии в пещере что называется из первых рук. Вперед протиснулся Гари – на нем был новенький, буквально с иголочки, доспех охотника.

– Я вижу, ты уже при мече! – громыхнул Дионис.

– Как видишь.

– Неужто нашел? – полюбопытствовал Гари.

– Да нет. Это не мой. У одного бандита забрал, – ответил Вандер.

– Пока ты отсутствовал, здесь столько произошло, – продолжил Дионис. – Барвина нашли мертвым. – Дионис замолчал, пошевелил усами и добавил: – Ну да… Это тебе, конечно, известно. Только вместе с его гибелью ушли и все наши надежды на возмездие.

– Как ты сжег их? – нетерпеливо перебил Гари. Дионис сердито зыркнул на выскочку, но промолчал.

– Я их не сжигал, – солгал Вандер. – Думаю, у одного из них был аравийский огонь11…

– Аравийский огонь? – у Диониса округлились глаза. – Где они его тут взяли?!

– Ну, я не знаю! Может, у магов из Свободного или в монастыре…

– А как тебе удалось справиться с теми, кто были у входа? У тебя ведь не было оружия? Или было? – не унимался Гари.

– Нет, оружия у меня не было, – улыбнулся Вандер и, придав лицу серьезное выражение, продолжил: – Но у противника было! Вот мне и пришлось воспользоваться одним из их мечей…

Толпа одобрительно загудела. Гари почесал макушку – у него уже был опыт поединка с Вандером и ему не хотелось бы снова столкнуться лицом к лицу с таким противником. Так или примерно так думал каждый, возвращаясь к своим делам. Через пару минут холм опустел, и Дионис от избытка чувств сильно хлопнул Вандера по плечу.

– Чертовски рад тебя видеть! Тороплюсь сообщить радостную новость! Гордон выразил желание встретиться с тобой, – и спустив пар, спокойно произнес: – Пошли ко мне, что-то в горле пересохло.

В воротах, ведущих в цитадель, руки в боки, стоял начальник стражи Черныш. Его черные как смоль волосы топорщились в разные стороны, а широкое лицо с мясистым носом и толстыми губами выглядело немного помятым. Черныш недавно проснулся и вышел на свежий воздух размяться.

Одет он был в серебристую пластинчатую кольчугу с высоким стоячим воротником, закрывающим горло и часть подбородка. На ногах тускло поблескивали коричневые кожаные сапоги с изящными металлическими нашлепками на носках и каблуках.

– А, наш герой! – усмехнулся он, увидев подошедшего Вандера. – Ну, проходи, проходи. Гордон уже заждался тебя.

Страж у ворот скорее для порядка, чем для острастки, окликнул молодого человека:

– Стой! Куда?

– К Гордону! – ответил Вандер.

Страж угрюмо кивнул, он был не в духе, а до конца смены оставалось еще три часа.

Широкий внутренний двор крепости был вымощен каменными плитами. В центре возвышались две постройки: двухэтажный замок с узкими окнами-бойницами и храм Индры, ставший прибежищем магов. В широких стенах крепости располагались подсобные помещения: склады, казармы. Их тяжелые дубовые двери, обитые для усиления коваными полосами, выходили прямо на крепостную площадь.

Справа от входа группа стражников под руководством инструктора отрабатывала удар сверху и парирование. У входа в замок статуями замерли часовые.

При приближении Вандера одна из статуй подала признаки жизни и нелюбезно поинтересовалась:

– Куда прешь?

Вандер ответил. Страж рявкнул:

– Проходи!

«Сама любезность», – подумал Вандер, входя в замок.

Несмотря на узкие окна-бойницы, длинный коридор, в котором наш герой оказался, был хорошо освещен. Наверху у самого потолка находилось большое круглое окно. Через него свет широким потоком проникал вниз, заливая собой все помещение, распространялся через широкие проходы в оружейную и кухню, откуда доносились дробные стуки ножа и ароматы пряностей.

В центре коридора стоял разодетый худощавый человек с немного вытянутым флегматичным лицом. На нем был темно-зеленый укороченный сюртук с блестящими золотыми пуговицами и коричневые штаны, заправленные в лайковые сапожки, отороченные мехом. Плечи покрывал меховой ворот. На поясе висел убранный в богато украшенные ножны меч, в рукояти которого кроваво поблескивал рубин. В конце коридора разбегались в противоположные стороны две лестницы, ведущие на второй этаж.

Вандер подошел ближе к человеку в сюртуке и, поприветствовав его, назвал свое имя.

– Я Ворон, – ответил тот, – помощник Гордона. Гордон тебя ждет.

Ворон направился в оружейную комнату. Оружейная комната представляла собой большое квадратное помещение, вдоль стен и на стенах которого было расставлено и развешано всевозможное оружие. Тут были короткие и длинные мечи стражников, разнообразные луки и боевые арбалеты. На полу стояли обитые кованой лентой сундуки.

В дальнем углу комнаты находилась узкая дверь. Вандер вслед за Вороном вошел в нее и попал в тронный зал. Это было длинное помещение с широким столом в начале и троном в дальнем его конце, где восседал человек лет сорока. Ворон подошел к этому человеку и, наклонившись, что-то сказал, указывая на Вандера, затем жестом велел Вандеру приблизиться.

Первое, на что обратил внимание Вандер, – это мешки под глазами на холеном лице и карие глаза, смотревшие холодно и властно. Перед ним был человек, привыкший повелевать. Повелевать жестко и безжалостно, не оставляя безнаказанным любое мало-мальски незначительное неповиновение. Его власть была властью страха. Властью Гордона, рудного барона, некоронованного короля Рудной долины.