Гордон долго, придирчиво и внимательно изучал новичка, пытаясь по только ему ведомым признакам определить для себя степень опасности, которую тот мог потенциально представлять. Но сколько ни вглядывался Гордон, так ничего и не смог найти – перед ним стоял обычный, в меру удачливый искатель приключений: несколько заносчивый, ловкий и достаточно умный. Если такого не слишком приближать, он мог быть даже полезен.

Гордон раздвинул плотно сжатые губы, лицо его исказила улыбка, похожая больше на ухмылку.

– А, наш герой, – вкрадчиво произнес он. – Я слышал, ты много путешествовал по долине?

– Было дело, но не так много, как говорят.

– Где был? С кем познакомился?

– Был в монастыре, познакомился с послушником Леславом, беседовал с Аль-Галимом. Аль-Галим намекнул, что хотел бы видеть меня стражником.

– Неплохо. Очень неплохо. Продолжай!

– Посетил поселок Свободный, познакомился с рисовым плантатором Князем и его подручным Лихом…

– И как, удачное было знакомство?

– Мы расстались вполне довольные друг другом, – дипломатично ответил Вандер.

– Мне рассказывали. Дальше!

– Говорил с Яном.

– Хватит. Мы знаем о тебе многое. Думаю, ты можешь быть нам полезен. Только смотри, как бы голова не вскружилась: очень быстро идешь. Недели не прошло, а ты уже охотник. Ступай к Ворону – у него есть насчет тебя кое-какие планы.

Вандер склонил голову, как учил Ворон, сделал три шага назад и, повернувшись, пошел к Ворону, который ждал возле стола.

– Значит, так, – сказал тот. – Теперь ты охотник, но доспех я тебе вручать не буду. Твоему первому заданию он будет только помехой. Поэтому о том, что ты стал охотником, не должен знать никто. За стенами этого замка я пущу слух, что охотника ты получишь лишь после победы над Домашом. Поэтому, как понимаешь, спешить тебе с этим боем нет нужды.

Теперь о самом задании. Гордона очень беспокоит монастырь на болоте. Вернее, полное незнание того, что там происходит. Магов тоже это беспокоит. Поэтому мы решили подыскать ловкого человека, который смог бы внедриться туда. Выбор пал на тебя.

Гордону понравилось, как ты умело вывел на чистую воду предателей. Конечно, не твоя беда, что так и не удалось узнать, где скрывается банда, но рано или поздно мы ее выследим. Однако это хлопоты охотников. Тебе же нужно вступить в обитель послушником. И еще, зайди к магам, поговори с Коллистом. Он все подробно объяснит.

У входа в храм стоял Томас. Его красная мантия была заметна издалека. Увидев приближающегося Вандера, он воскликнул:

– Вандер! Рад тебя видеть! Коллисто ждет тебя! Он наверху.

Вандер подмигнул молодому магу и вошел в храм. Там стоял полумрак. Узкие окна-бойницы давали мало света. Его хватало лишь на то, чтобы различить две жавшиеся к стенам широкие дугообразные лестницы, уходящие вверх.

Между лестницами расположилась небольшая площадка с двумя проходами во внутренние покои, отделенные от внешнего мира тяжелыми дубовыми дверьми с литыми бронзовыми ручками, почерневшими от времени в местах, где не касалась их рука.

Лестницы, облицованные белым мрамором и устланные красным ковровым покрытием, широкие фигурные перила с точеными балясинами и богатой фреской на противоположной стене должны были создавать впечатление процветания и благополучия храма. Так бы оно и было, если бы не мелкие трещины на стенах, потертости на поверхности перил и отсутствие отдельных фрагментов фрески. О ковровом покрытии и говорить нечего: оно было пропитано въевшейся пылью и в каких-то пятнах, о происхождении которых можно было только гадать.

Вандер быстро поднялся по лестнице на второй этаж. Верховный маг сидел на скамье у окна за столом и что-то писал. На вид ему было лет пятьдесят. Седые волосы. Благородное без морщин лицо.

Свет узкой полосой падал на скамью, стол, освещал какие-то бумаги на нем, чернильницу и небольшую стопку книг в тисненых кожаных переплетах. Одна была открыта. Маг временами переставал писать, водил по ней пальцем. Вандер подошел к магу и поприветствовал его.

Маг быстрым взглядом окинул фигуру Вандера, положил ручку в стаканчик, стоящий на столе, и не вставая, сказал:

– Я Коллисто, верховный маг стихии Огня. А ты, должно быть, Вандер?

На Вандера смотрели желтоватые внимательные глаза с пронзительно-цепким взглядом.

Вандер кивнул. Коллисто жестом пригласил его сесть на скамью напротив.

– В таком случае прочти это, – верховный маг взял со стола одну из бумаг и протянул ее Вандеру.

«Глубокоуважаемый мастер! – прочитал Вандер. – Мы получили Ваше письмо и с большим интересом ознакомились с его содержанием. Должны согласиться с Вами, что братство Свапти целесообразно считать опасным. Не только потому, что оно оттягивает посылаемую вам рабочую силу. В братстве имеются люди, не только обладающие магическими знаниями, но и использующие их в практических целях.

Если первое ставит под угрозу только дальнейшее успешное сотрудничество в рамках торгового соглашения, то второе является прямой угрозой королю и Этрувии в целом, наконец, Вам лично.

В связи с этим мы согласны с Вами, что причину самопроизвольного расширения купола следует искать в братстве.

Теперь относительно наших исследований. Мы привлекли всех наших послушников к изучению имеющихся в нашем распоряжении древних рукописей и установили, что культ Свапти был известен еще в эпоху Альт-Ланды и исповедовался предками современных дравидов, с которыми в настоящее время мы воюем.

Таким образом, существует большая вероятность того, что за братством и расширением купола могут стоять дравиды-шаманы. Тем более что в отрогах Рудной долины имеются их племена и действующий храм.

Очевидно, Вам следует заслать в братство разведчиков и выяснить все досконально. Нам крайне важно знать как можно скорее и подробнее об этих племенах, их настрой и участие шаманов в деятельности вышеупомянутого братства.

Вполне возможно, наши враги специально создали эту религиозную секту, чтобы помешать нашей победе – лишить единственного доступа к люцидию.

Поэтому мы надеемся совместными усилиями разрешить сложившуюся ситуацию. О наших успехах сообщим дополнительно. И пусть Индра защитит нас».

– Как видишь, – проговорил Коллисто, пряча письмо, – наши опасения не напрасны. Еще Сорос до своего ухода высказывал схожие опасения, но, к сожалению, мы не разделяли его мнения. В этом суть наших разногласий.

– Где сейчас Сорос?

– Он покинул нас и занялся своими экспериментами.

– Какими экспериментами?

– Об этом позже, – поморщился маг. – Мы поручаем тебе узнать как можно больше об обители. Самое главное, понять истоки их магии и степень управления этими силами. Второе, найти Сороса и постараться выяснить у него, какова природа их силы, вмешавшейся в наши действия при возведении купола.