Думала, это мне угроза, но подняв голову, поняла, что смотрят на девушку. Обернулась, а ее уже и нет! Как не противилась душа, пришлось поблагодарить Сарнара:

— Спасибо, — произнесла тихо.

— Надо же, ты знаешь такое слово? — он улыбнулся краями тонких губ. — Не кокетничай с Вильденом. — Сейчас в элитнике не было злости, только любопытство. И будто другой человек.

— Да не нужен мне никто! — выдохнула с отчаянием. — Хочу просто прослушать курсы, сдать их и спокойно жить. И мне нет дела ни до какого-то Вильдена, которого в первый раз вижу. Неужели нельзя просто сделать вид, что меня нет?!

— А мне нужно было сделать вид?

— Нет. Я благодарна, что ты не остался в стороне. Но я очень устала от нелепого внимания и слухов обо мне. Почему никто не верит, что я приехала просто прослушать короткий курс?

— А как же чувства, страсть? Наконец, зов плоти?

— А голова на что? — я смело взглянула ему в глаза.

— Хм! — прищурился Сарнар. — Не все так думают. Ты, наверно, не умеешь оборачиваться?

— Какое это имеет отношение?

— Значит, нет. Странно! А прежде умела, — посмотрел хитро, склонив голову к плечу.

— И слышал, прежде ты была более крупной.

— И более дикой. И молчаливой. И будто бы я — не я… — продолжила смело перечислять слухи. Иногда лучше первой дерзко идти ва-банк, чем бояться разговора и нервозностью укреплять подозрения.

— Тоже слышал. Да ты сплошная загадка! Самого магистра Эйфеля поразила своей жаждой познания.

— Знания по его предмету — необходимость, — пожала плечом.

— Нет, ты точно не из окраинных Натисов! Для них необходимость — набить животы и развлечься.

— Поесть и я люблю. Зрелища тоже. Мне вообще много чего интересно, потому что я любопытная… — странно, что между нами завязался нормальный разговор. Достаточно доброжелательный, поражающий и его сокурсников, и моих одногруппниц, стоявших поодаль и следивших за нами. Однако демонстрировать благодушие я не собиралась.

— Спешу, — бросила небрежно и зашагала по аллее, под взглядами десятков глаз.

— Рассчитываешь после лекций магистра Велле усовершенствовать Моргинские холмы? — Сарнар пошел следом.

— Что?! — не поняла я. Мало того что не ожидала, что он пойдет за мной, так еще его вопрос не поняла.

— Не собираешься по окончании курсов возвращаться домой? — удивленно повторил он.

Меня опалило жаром. Я испугалась, что выдала себя, и со страха понеслась еще быстрее. Не дай Боже, начнет дальше закидывать расспросами!

— Хочу остаться в городе, — выпалила и завертела головой, изображая невнимание, из-за которого его якобы и «не расслышала» вопрос.

— Неужели?! — не унимался Сарнар. — А как к этому отнесется твоя родня? Вряд ли одобрит!

— Полагаю, что плохо. Но я не вернусь! — произнесла твердо, стараясь не показывать смятение. Сарнар громко рассмеялся.

— Готова рассориться с кланом? Тогда во всем том, что ты рассказала, нет ни единого слова правды. Ты довольна вниманием и ищешь покровителя. Иначе как будешь жить?

— У меня есть голова на плечах! — упрямо отвечала я, продолжая бежать так быстро, как только могла. — И я не собираюсь продаваться или быть с кем-то только из-за желания остаться в городе!

— Ого, — услышала веселое в ответ.

— Я спешу! — бросила резко, давая знак, что разговор окончен. Насмешки Сарнара злили.

Взбежала по ступеням крыльца, как крейсер на полном ходу, миновала вестибюль академии и начала подниматься по парадной лестнице. И на свою беду настигла оборотницу — раздраженную поклонницу Вильдена.

— Вильден мой! — запальчиво процедила она мне, через плечо. Видно, что уже успокоилась, кидаться не будет, однако все еще сердитая.

— Вот и держи его при себе! Мне он не нужен, — ответила устало, чем удивила ее.

— Тогда зачем улыбалась ему? Тебе Сарнара мало?!

— Кому улыбалась? Тебе ревность глаза застелила. А! — махнула рукой. — Ну, вас всех! — и свернула к левому крылу лестницы.

— А кто тебе нужен? — ехидно поинтересовалась она, поравнявшись со мной через пролет. — Неужели Ловчий?

Я остановилась. И эта туда же?! Нет, двух Ардий я не выдержу.

— Как тебя зовут? — спросила ее на удивление спокойным голосом. Наверно, дойдя до предела я достигла определенной степени пофигизма.

— Нэгнет! — ответила она с вызовом и любопытством. Видимо, гадала, как я поступлю.

— Нэгнет, вот честно, — коснулась рукой груди. — Мне никто из них не нужен. — Развернулась, чтобы уйти, но услышала недоуменный восклик:

— А Сарнар?!

— Да ты как Ардия! Додумываешь непонятно чего и сама же веришь.

— В отличие от нее я не сплетница! И если тебе не нужен Вильден, мы сможем подружиться!

— Что-то не верю, что возможна здесь с кем-то дружба, — скептично оглядела остановившуюся на ступенях одногруппницу. Когда она не злилась, была ничего так. И взгляд умный, даже острый. Видно, что наблюдательная заноза.

— А нужно уметь выбирать друзей! — сверкнув глазами ответила Нэгнет.

— Иногда жизнь ставит в такие рамки, что выбирать не из чего.

— Сейчас у тебя как раз есть выбор!

— Конечно, — усмехнулась я, не ожидавшая такого поворота. Как-то все слишком быстро. То ненависть с жаждой крови, то предложение дружбы. Вот уж шарахает двуликих из крайности в крайность. И верно заметила мадам Пуи, за их фоне я кажусь не то, что выдержанной, а холодной. Но пусть лучше так, чем под зов крови пускать слюни на самцов и тупеть. — На лекцию идешь?

— Иду. А ты и правду заучка?

— Мне нравится узнавать новое, что может сгодиться в жизни.

— А кто тебе платья подарил?

— Не поверишь, подруга, — ответила со вздохом, ожидая реакции, как у Ардии, но Нэгнет улыбнулась.

— Отчего же не поверю? Если присмотреться — видно, что платье с чужого лица. На груди не сходится. Но другие думают, что ты нарочно выбрала платья с глубоким декольте.

— Нет, не нарочно. Но вижу, глаз у тебя цепкий.

— А Ловчий?

Вот сдался ей Ловчий? Или еще одна сплетница?

— А что Ловчий? Не я за ним хожу. Если невтерпеж, можешь спросить у него: что ему от меня надо. Возможно, тебе он ответит, — не удержалась от капельки ехидства.

— А ты шутница!

— А как иначе?

Перекидываясь фразами, мы миновали коридор и вместе вошли в аудиторию. Однако затем разошлись по своим местам. И стоило мне сесть за парту, Ардия окинула меня взглядом с затаенной обидой.