Приоткрыв дверь, высунула голову и оглядела пустынный коридор. Затем осторожно выскользнула наружу и, почти бесшумно заперев дверь, на цыпочках побежала к лестнице.

Спустившись во двор, выдохнула с облегчением. Чудесное утро! Я одна! Под ухом никто не стрекочет глупости!

Мадам Пуи с сыном-подростком, как две капли похожим на нее, уже хлопотали у кухни, начищая корзины овощей.

Приветливо помахала им рукой, пожелала доброго утра, и в ответ комендант лукаво улыбнулась.

— Иди и сведи там их всех с ума!

— Да я… — попыталась объясниться.

— Скромная? Как же! Чую, в душе ты бестия. С появлением только и баламутишь округу. Иди уж! — и, вытерев натруженную ладонь передником, махнула мне вслед.

Я шагала по хорошо знакомому маршруту. Сквозь листву светило утреннее солнце. Каменные ступени, ведущие в академию, еще не нагрелись. А из леска тянуло влажной прохладой, душистыми ягодами, полевыми цветами и зеленью.

И все-таки я благодарна мирозданию. Пусть свалилась куча неприятностей, но все еще жива. В запасе есть почти три лунья, чтобы узнать этот мир и принять решение. Благодаря магистру Эйфель и его лекциям появилась надежда избавиться от влияния отца и жить самостоятельно. Правда, для этого надо решиться на неслыханную для здешних мест дерзость: обратиться в общий суд и попросить признать мою самостоятельность. Так иногда делали оборотни-мужчины, рискнувшие пойти против клана, но чтобы женщины? Но я смогу! Главное начать зарабатывать, а там, как будет.

Но чтобы дело пошло, надо начинать рекламировать свои умения уже сейчас. Так и быть, заплету сестрицам Мали и Энли по косе. Девочки на них посмотрят и тоже захотят — уже копеечка будет. А там и наладятся с кем-то отношения и первые знакомства. Надо учиться жить в обществе, каким бы оно ни было. Конечно, можно строить из себя гордячку, но, по правде, быть изгоем — худший из вариантов. А насчет Сарнара скажу, что мое сердце занято другим — простым парнем с окраины. Так люблю его, что жить без него не могу, и богатство Сарнара не нужно. Пусть все гадают. Глядишь, и успокоятся…

Вдруг за спиной послышался шорох. Я резко обернулась и заметила между стволов мужскую фигуру в блеклой одежде. Дурное предчувствие зашевелилось в груди и разлилось холодком по спине. В защитном жесте я прижала к груди сумку, будто могла защититься ею, и попятилась от незнакомца со злобными, безжалостными глазами, который выйдя из тени, наступал на меня.

Это был явно оборотень с окраины. Лишенный лоска, даже налета цивильности, чем-то отдаленно похожий на громилу Эрха, только безжалостнее, агрессивнее, моложе и ростом ниже. Но что в нем силы много — без сомнения.

— Что… в-вам надо?! — задала я глупый вопрос, пытаясь сделать хоть что-то, чтобы разговорить его. Да все отдам, только бы унести ноги.

Двуликий остановился, и на его губах появилась злая ухмылка.

— Зазналась, тварь?! — просипел он, почти не размыкая скривленного рта. — Друга не узнаешь?

На меня нашел такой животный ужас, что я онемела и остолбенела. Слишком хорошо понимала, что это хитрое, хладнокровное животное в человеческом обличье, умеющее говорить и мыслить, сейчас свернет мне шею.

Он поравнялся со мной, шумно повел носом — и я покачнулась. Какой же он уродливый! Чего только скошенный лоб стоит.

— Ты не она! — в его, полных ненависти, глазах на мгновение мелькнуло удивление. И не успела я пискнуть, он тяжелой лапищей схватил меня поперек талии, рывком поднял, будто невесомую пушинку, и потащил в лес.

Двигался ловко, быстро, не как человек, и уже через несколько мгновений швырнул на землю. Поросль смягчила удар, и все равно дыхание сперло, в глазах потемнело, и вдобавок оборотень схватил меня за волосы и заставил встать на ноги. Боже, лучше бы я не видела его так близко!

Он скалил желтые клыки и шумно сопел, находясь у самого моего лица.

Я старалась не дышать, чтобы не стошнило от его своеобразного, тяжелого запаха, чем-то похожего на собачий. Зато он уткнулся носом мне в шею, дыша глубоко, ненасытно, так, когда запах нравится.

— Пахнешь странно… Свежо…

Фраза подтвердила худшие опасения. Я задрожала и, позабыв о косе, зажатой в его кулаке, дернулась. Боль опалила кожу, проступили слезы. А он лишь сильнее вцепился в волосы, задирая голову, и слюнявым языком медленно заскользил по коже, оставляя влажную, противную дорожку. Или мой нюх обострился, или от него так мерзко разило, но еще чуть-чуть, и меня вывернет от омерзения.

— Отпусти! — выпалила я, не надеясь на чудо, однако он неожиданно замер.

— То-то гадал, что Сарнаский щенок нашел в тупой порченной девке? — зло рассмеялся и еще раз проведя языком по щеке, резко, с силой отшвырнул от себя.

Падая, я плечом налетела на ствол и оцарапала висок о шершавую кору дерева.

— Еще встретимся, когда высокородные щенки натешатся, да вышвырнут, — он смачно плюнул мне под ноги. — Еще в ногах ползать будешь.

Он давно скрылся в зарослях, а я все еще продолжала стоять, обнимая дерево, и пыталась успокоиться.

Откуда это чудовище взялось? Разве слушателей и слушательниц собирают не в разных полугодиях? Неужели папаша Альвианы тоже в городе?

Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя. А потом, выждав, когда дорожка опустеет, я выскользнула из леса и побежала в академию.

Сегодня новый магистр рассказывал о географии и экономике империи, но раздумывая о произошедшем, я слушала его вполуха. Нужно будет подробнее расспросить Падию о семье Альвианы, как раз скоро должны встретиться.

Однако вернувшись в общежитие, получила от коменданта записку, в которой Падия сообщала, что встретится со мною не раньше воскресного дня. Новость окончательно выбила из колеи. Ведь у меня столько вопросов: жизненно важных и бытовых!

И чем она думает? Хотя, чему удивляться, если отправила меня в академию в своих нарядах. Действительно полагала, что я смогу затеряться? Да я в них выгляжу как выскочка!

С тяжелым сердцем взяла из заначки, отложенной на аренду помещения для парикмахерской, часть денег и отправилась на поиски швеи.

Я решительно шла к торговым лавкам, игнорируя увязавшуюся следом Ардию, ради «принца» готовую ночевать под моей дверью.

— Да что я сделала?! Почему ты злишься? Разве я не правду сказала про Сарнара? Не нужно было отказывать ему! — ныла она. — Он же так вкусно пахнет! До сих пор ощущаю этот запах!

— Это из-за духов! Они особенные, с феромонами, привлекают девиц с чутким нюхом.

— Правда! — оживилась Ардия. — А я-то думаю, что со мною творится?! А ты как борешься? Ой!

Мне даже не надо поворачивать голову, чтобы понять, кто появился.

Хмурый ловчий поравнялся с нами и, заметив царапину на моем виске, вместо приветствия саркастично поинтересовался: