— Брачные игрища?

— Споткнулась, — неприветливо ответила я, срочно обдумывая, как бы его отшить, чтобы уж наверняка отделаться. Не нравилась мне его компания. Мне вообще не нравились здешние мужчины, особенно которые крутятся около меня. Однако вмешалась рыжая говорушка.

— Вы не в духе. Неуспешная охота? — спросила она с дерзостью, а сама прячется от ловчего за мной. Однако Дельрен совершенно спокойно ответил:

— Я бы предпочел не охотиться. Гоняться за бешенными, разрывающими жертву и сжирающими сердца — не самое лучшее развлечение. Мне больше по душе прошлые времена, когда двуликие стояли на страже порядка, — легкая пренебрежительно-вежливая улыбка не сходила с его лица, а синие, холодные, как лед глаза, смотрели куда-то за мое плечо. И выходило, что он разговаривал с нами, но не удостаивая нас, недостойных, внимания. Вот же! Интересно, где этот псих научился таким фокусам? И долго ли тренировался перед зеркалом. Ведь так держать на расстоянии собеседника — уметь надо.

— А мы и стоим, — не унималась Ардия, опять-таки из-за моей спины. — Паршивая овца роняет тень на все стадо. Но разве среди людей меньше убийц?

— Если мне попадется убийца, будь он даже человеком, для меня это не будет иметь значения, — Дельрен резко перевел на нее взгляд, и Ардия только и смогла почти шепотом обиженно пробубнить:

— Я запомню это!

«Пусть собачится, лишь бы ко мне не цеплялись», — подумала с облегчением, однако на этом они закончили разговор. И если я надеялась, что сделав внушение, он уйдет, ошиблась. Ловчий даже не думал отвязываться.

— Куда идете?

Я молчала, таким образом демонстрируя, что он лишний, но Ардия тявкнула:

— К портнихе.

— Идите, — бросил он, но когда я пошла, пошел с нами. И как это понимать?!

Пройдя немного в тягостном молчании и убедившись, что он не собирается идти по своим делам, я поддела его:

— Все-таки решили стать настойчивее?

— На меня издевки не действуют, — равнодушно возразил Дельрен. — Я лишь выполняю свою работу. Кстати, как себя чувствуете? Поговаривают, вам нездоровится.

— Как вы знаете, слухи о моей смерти были сильно преувеличены, — ответила, тоже избегая смотреть на него.

Ловчий недовольно хмыкнул, но промолчал. Чего у него не отнять, так это терпения и выдержанности. Только эти качества делают фанатика еще опаснее.

«Но фанатик-то симпатичный…» — поймав себя на глупости, грустно улыбнулась, и теперь ловчий соизволил подозрительно покоситься на меня.

— Чем обязана вашему сопровождению?

— Пыль надоело глотать, — припомнил он мои же слова, и Ардия насторожила уши. Смешно, но оборотницы при необходимости умели ими шевелить. Вначале с непривычки я ходила шокированная, но сейчас уже привыкла.

— Не боитесь, что слухи пойдут? — намекнула на рыжую проблему, идущую с нами.

— Рядом с вами всегда слухи. Стоит мимо пройти — не отмоешься, — невежливо парировал он, и я на грубость ответила грубостью:

— Тогда идите своей дорогой. Обещаю, если что-то замечу подозрительное — первому сообщу вам! — и увидела, как у него заходили желваки.

Мы как раз вышли на Торжковую улицу, где располагалось большинство торговых лавок, обеспечивающие учащихся академии всем необходимым. Желая избавиться от неприятного собеседника, я хотела зайти в первый попавшийся магазинчик, но Ардия начала умничать:

— Среди готового платья ты не найдешь ничего подходящего. Пойдем сразу ко швее. Девочки сказали: она берет недорого и шьет быстро. Правда, может статься, тебе не понравится, как она шьет.

— Не такая уж я привередливая, — пробурчала в ответ. — Мне надо простенькое платье.

— Не довольны результатами охоты? — съехидничал Дельрен.

— Ревнуете? — не осталась я в долгу. Но тут снова вклинилась Ардия:

— Нам туда! — махнула она рукой, указывая на скромную вывеску «Портниха Майла».

Я ускорила шаг, лелея надежду, что сейчас ловчий отстанет. Но нет. Как ни в чем не бывало, следом за нами вошел в лавку. И мне стало дурно: да с таким сопровождением от меня все оборотни будут шарахаться!

— Уйдите, а?! — прошептала.

— Вам есть, чего скрывать? — он недобро прищурился.

Тут вышла портниха, которая увидев нашу компанию, очень удивилась, но заученной фразой предложила:

— Желаете заказать рубаху, куртку? Брюки? — а у самой лицо, будто смерть свою увидела. Побледнела, руки сжала, а карие глазами с желтоватой четвертинкой радужки округлились.

— Если устроит качество ткани и цена, — не моргнув ответил Дельрен, видимо, чтобы успокоить ее.

Зато заволновалась я. Вот сдалась я ему, чтобы так ходить за мной?! Благодаря болтушке Ардии о нас с ним и так судачат, и ведь продолжает таскаться по пятам! С чего бы?

— Выбирайте, — хозяйка лавки кивнула на лоскуты ткани, аккуратными стопками сложенными на столе.

Увидев варианты ткани, я сделала вид, что увлеклась выбором. Швея, чтобы сгладить неловкость молчания, принялась помогать мне, но наши вкусы не совпадали, и мы спорили.

— Не хочу яркое. Хочу немаркое, более удобное, свободное, чтобы можно было выйти и в мир, и в пир, и в добрые люди, — упиралась я. И пусть стояла к Дельрену спиной, знала, что он смотрит на меня. Видимо, в нашу первую встречу так напугал, что теперь опасного врага я чую за версту.

Когда ткань была выбрана, швея попросила скинуть платок с плеч для снятия мерок. Без задней мысли я стянула шаль, и вдруг Ловчий небрежно швырнул на стол стопку лоскутов, скрепленных булавкой, и демонстративно, как показалось мне, покинул лавку.

— Видела, как он так глаза выпучил! — Ардия скорчила лицо, изображая ловчего, пялящегося на меня. Уже предчувствуя, что она сейчас начнет болтать, достала из сумочки мелочь и протянула ей.

— Иди, купи орехи и успокойся! — не то, чтобы я щедрая или транжира, но лучше занять ее болтливый рот едой. Второй раз Ардию просить не пришлось. Радостная, она убежала за сладкими орешками.

Портниха осторожно обмеряла меня и делала заметки на листе.

— С фасоном определились?

— Нет.

— На новом платье декольте оставляем?

— Нет. Это была вынужденная мера.

— А господину Ловчему понравилось. Лучше иметь его в поклонниках, чем во врагах.

— Он не мой поклонник! — вот уж болтливая Ардия! Я гневно поджала губы, и женщина, вздохнув, мягко продолжила:

— Даже в темном платье ты будешь яркой, привлекающей внимание. И если выбирать… — она замялась, подбирая подходящее слово, — покровителя, лучше сдержанного человека, не ревнивого. В конце концов, господин Дельрен из благородной семьи. Сын состоятельных родителей. Хотя, вкусы у нас всех разные.