не допустили к отборочным, которые, кстати, начинались уже завтра.

Посидев в ресторане за чашкой кофе, мы с Машей немного прогулялись по внутреннему парку. Кутузова решила остаться сегодня в институте, чтобы завтра быть во всеоружии.

Я даже выдохнул от облегчения, что день прошел, и не пришлось никому бить морду. Да и с экзаменами мне удалось справиться самому, даже предмет Ермаковой я умудрился сдать на «отлично». Лора, конечно, помогла, но совсем чуть-чуть.

С приятными мыслями, что завтра наконец-то начнется настоящая борьба, я отрубился.

* * *

Гостиница «графиня Ольга».

Налимов-младший сидел в своем номере люкс, хлестал беленькую и заедал салом.

Зачем он поехал к этому барону? Какой черт его дернул? Он знал, что его отец потерпел крах, и решил действовать более разумно. Как он считал.

Он поехал практически один, чтобы показать, что никаких драк не будет, только поболтать по душам. С собой он привел всего-то десять охранников. Ну что это, много разве? Нет, конечно.

Вот и он так думал, поэтому и взял.

Почему-то в имении барона Кузнецова отказались выплачивать компенсацию и послали куда подальше. И кто это был? Какой-то помощник? Прислуга? Да как он смеет так разговаривать с аристократом!

А потом еще и какие-то бабы уложили всех мордой в пол. Бабы! Как так-то⁈

Вот он и сидел весь такой опущенный, хлестал беленькую и заедал салом.

Раздался звонок.

— Ал-л-л-л-л-о! — заплетающимся языком ответил парень.

— Здравствуй, сын, — послышалось на другом конце провода.

Налимов-младший вскочил со стула, вмиг разогнал алкоголь и убрал бутылку.

— Отец! — воскликнул он. — Это ты? Папа!

— Заткнись, сынок, пожалуйста, — сердито сказал Налимов.

Сынок быстро прикрыл рот.

— Слушай сюда. У меня появились сильные покровители, и каким-то боком им нужен этот род Кузнецовых. Деньгами не обидят. Мне надо, чтобы ты действовал открыто.

— Но…

— Заткнись, пожалуйста, и слушай дальше! Я знаю, что ты проиграл этому выскочке на дуэли. Глупый поступок. Барон силен, даже очень. Но не переживай, теперь у меня куда больше возможностей, но действовать я буду через тебя. Понял?

— Да, отец!

— Тогда слушай…

* * *

Отборочные начались на стадионе в семь утра. Организовали четыре зоны для каждого ранга. Всех учеников разделили также по секторам и выстроили в шеренги.

Поединки проводились по обычной турнирной сетке. Проигравший выбывал, победитель проходил дальше. И так до тех пор, пока не останутся восемь участников. Потом поединки, где каждый по очереди сражается с оппонентами. У кого больше проигрышей, выбывает. По итогу останется по шесть участников в каждом ранге, которые и пройдут на на Универсиаду.

Просто, удобно, понятно.

Победа засчитывалась, когда противник признавал поражение, не мог двигаться или терял сознание. Разрешалось пользоваться оружием, которое пройдет проверку комиссией, либо сражались родовым клинком или железкой института. В рукопашку биться тоже не запрещали, но таких дураков не нашлось. Запрещены были только артефакты.

Мне это напоминало городские и областные соревнования. Классная атмосфера. У нас была разминочная зона, куча оружия и еще много всего.

Кинули жребий, и мне в противники попался какой-то парень, который поступил на четыре месяца позже меня. Выглядел внушительно. Броня неплохая. Сражался родовым мечом.

— Знаешь, Кузнецов, все эти россказни о тебе, мне кажутся таким бредом. Сам небось их и распустил! — проведя пальцем по острию клинка, сказал он. — Просто повезло попасть в правильную компанию.

Я только улыбнулся такой дурацкой провокации.

Оно и понятно. Ему нужен повод сражаться на полную катушку. Так сказать, завести себя и меня заодно.

— Ладно, думай как хочешь, — пожал я плечами и отошел подальше. Может, он парень и хороший, но наговорит еще лишнего, а потом извиняться. Или не будет. Мне без разницы.

Перед нами были еще пять пар, и я попросил Лору подготовить тело к битве, а сам сел в уголок, положив свой меч на ноги.

— Может дать ему имя? — предложил я.

— И какое? — спросила Лора.

— А давай назовем Волшебной палочкой?

— Мне нравится, — хихикнула Лора. — Прикольно.

Другие время даром не теряли — сосредоточены до мурашек. Страшно посмотреть в глаза, еще и убьют.

Вдалеке я разглядел Нахимову с Бердышевым. Они отрабатывали удары в рукопашную. Дима старался не проиграть девчонке.

Виолетты я не видел, зато на глаза попался Коля Строганов. Он колотил грушу.

Все чем-то занимались. Были и те, кто пробовал заклинания, но таких оказалось немного. Энергия у нас на вес золота.

— Кузнецов, Кокорев! — раздался голос судьи, который формировал пары. — Вы следующие!

Мой соперник тут же встал рядом с судьей, а я пока решил не спешить.

— Э! Кузнецов! — окликнул судья. — Для тебя особое приглашение?

— Но там же еще идет поединок?

В этот момент один боец отправил в нокаут другого сильным ударом о землю.

— Ну вот теперь пошли, — я прошел мимо Кокорева и махнул ему. — А то не хочу сражаться до вечера.

— Ха, тебе и не придется! — ухмыльнулся мой соперник.

Мы вышли на арену.

На трибунах я увидел Антона. В руках у него были два маленьких флажка, которыми он вяло помахивал при виде меня.

— Вот это команда поддержки! Вот это круто! — захохотала Лора и пропала.

Мы встали друг напротив друга. Между нами вклинился судья.

— Так, уважаемые студенты, деремся честно. Не добиваем, если видим, что противник уже не может сражаться, — разъяснил судья.

— А разве это запрещено? — ухмыльнулся Кокорев.

Он все больше меня бесил. А еще сильно переигрывал.

— Конечно! Особенно запрещено пытаться убить соперника. Все ясно?

Мы кивнули, ударили клинками и разошлись в стороны.

— Начали! — крикнул судья.

— Миша, ты же понимаешь, что впереди еще полно поединков? Лучше долго не танцевать, — порекомендовала Лора.

Кокорев выбрал интересный стиль боя. Я даже удивился. Он выставил клинок вперед, максимально наклонился к земле и с бешеной скоростью помчался ко мне. Выглядит, конечно красиво.

В последний момент я чуть сместился вбок, подставил подножку и придал парню ускорение, ткнув ему в затылок.

— Поединок окончен! — прокричал судья и посмотрел на секундомер. — Походу у тебя рекорд…

— Ну с кем не бывает? — отмахнулся я и ушел с арены.

Следующий поединок еще не скоро, и я поднялся к Антону, а то его удручающий вид начал меня пугать.

— Неплохо ты его… — грустно улыбнулся Есенин-младший. Ему бы тоже хотелось поучаствовать, но правила есть правила.

— Да фигня. Когда наши выступают?

— Света через три боя. Дима через восемь. Виолетта последняя.

— Ого! — я посмотрел на арену, где сражались бойцы. Маша говорила, что будет драться после меня, так что мне не хотелось все пропустить.

Поединки у нашего ранга оказались скучнее некуда, поэтому мы практически все время следили за ареной специалистов. Вот там было на что посмотреть.

Они не просто махали оружием. Использовали магию и комбинировали ее с особенностями своих клинков.

У одного парня меч мог удлиняться и превращаться в металлический хлыст. Он ускорял его магией воздуха и накладывал магию камня, чтобы увеличить урон. На месте ударов оставались небольшие расщелины. Его соперник использовал два коротких меча. Один светился красным, второй синим. Я не понял их возможности. Лора пояснила, что это магия инверсии. Чем сильнее ударишь по красному кинжалу, тем больше усилишь синий меч. Сложная магия, но парень был профессионал. Он и победил.

— Лора, я тоже так хочу! — как ребенок, сказал я.

— Твой питомец записывает все бои, не переживай. Если у нас нет возможности скопировать особенности клинков, то вот боевые навыки — легко.

— Миша, вот и Света выходит, — толкнул меня в бок Антон.

Против нее был… Асташев?

— Света! У-у-у-у-у! Марк! Вы лучшие! — закричал я с трибуны.

Пара бойцов посмотрела на меня, впрочем, как и еще несколько десятков человек.

Антон все вяло помахал флажками.

— Жалко пацана, — пробубнил Антон.

— Ну не знаю, — развел я руками. — Все-таки он тренируется в группе у Рея. Да и мы с ним спаринговались.

— Да, но это же Света, — сказал Антон.

— Да и мечом он владеет отлично!

— Да, но только не против Светы.

— Ладно, черт с тобой. У меня больше нет аргументов, — всплеснул я руками. — Хотел чуть-чуть добавить интриги!

— Да какая интрига⁈ — он ткнул пальцем. — Гляди.

На арене лицом вниз лежал Асташев. Света красивым движением убрала меч в ножны, и вода вокруг нее расплескалась по земле.

— Ну вот и все, — вздохнул Антон. — А она не промах…

— Записала? — спросил я Лору.

— Да. Светка задала ему перцу!