стала союзницей в его делах… Но назвать себя храбрецом Терсит по-прежнему не мог.

Тем вечером он сидел на влажном песке побережья и смотрел на первые звезды, потягивая дешевое, сильно разбавленное вино. Напиток получше был ему не по карману. Волны с негромким шелестом накатывали к ногам в затертых, прохудившихся сандалиях. Он опустил взгляд и скривился: давно уже следовало обзавестись приличной обувью.

К сожалению, новые сандалии оказались непозволительной роскошью. Его последний заработок кончился два дня назад, и в кошеле одиноко и беззвучно болтался последний медный слиток. Впрочем, о растрате Терсит не особенно сожалел: еда была превосходна, а та рыженькая шлюха оказалась настоящей мастерицей.

Звук шагов заставил Терсита вскочить, нащупывая меч на поясе. Позади него стоял мужчина в длинном плаще, прикрывающем плечи и голову. Это могло показаться странным — душный вечер не располагал к теплой одежде, — но на Порфирусе хватало всякого сброда, а с ним Терсит уже привык иметь дела.

— Успокойся. Сейчас оружие тебе не понадобится.

Голос незнакомца был негромким, а тон если и не дружеским, то хотя бы лишенным угрозы.

— Ты еще кто такой? — грубо осведомился Терсит, но руку убрал.

— Не имеет значения. Я принес серебро и золото — это единственное, что должно тебя интересовать. Мне известно, за какую работу ты берешься… И у меня есть подходящий заказ.

Незнакомец подошел ближе и протянул ладонь. На ней блеснул во мраке драгоценный металл. Медь никогда так не сияет… Настоящее богатство! Терсит не верил своим глазам.

— Бери, это задаток. Когда выполнишь работу и избавишь мир от одного человека, получишь втрое больше.

— Кто?.. — хрипло прозвучал единственный вопрос, когда пальцы ловко сгребли добычу.

— Люблю, когда переходят сразу к делу. Тебе нужен молодой мужчина, одетый как богатый микенец. Он худощав, с темными волосами до плеч и светло-серыми глазами. Кожа светлее, чем у местных. Ты легко узнаешь свою цель, если на восходе солнца будешь ждать у кораблей в заливе Афродиты… Но поторопись — этот человек не будет гостить на Порфирусе долго. У тебя мало времени.

— Так-так… Это все?

— Он довольно беспечен и часто бродит в одиночестве. У тебя ровно три дня на то, чтобы с ним разобраться. Можешь привлечь одного или двух парней для надежности, но не более. Толпа лишь привлечет внимание.

— Понятно, — Терсит вытер ладонью губы и задумался. — Парень вооружен?

— Носит с собой меч. Но не думаю, что ты обретешь в нем достойного соперника. У меня только одно условие: убей его клинком, а не стрелой. Одежду облей вином, пусть стража думает, что произошла пьяная драка. Пустой бурдюк оставь там же… — человек в плаще указал на лежащий на коленях Терсита сосуд. — Вот, этот как раз подойдет.

Терсит усмехнулся в ответ:

— Такое случается, как же. Молодой парнишка перепил вина и поплелся из города к морю. Встретил кого-то из местных, крепко с ним поругался…

— Именно. Еще раз: я не заплачу за убийство из лука. Это понятно?

— Ага. У богачей свои странности, мне-то какое дело… Готовься раскошеливаться! Где тебя искать, чтобы получить остальное?

— Насчет этого не волнуйся. Я сам тебя найду, — неведомый собеседник развернулся и зашагал прочь.

— Погоди, дружок! Так не годится. А что, если ты вздумаешь меня обмануть? — Терсит рванулся следом, собираясь схватить нанимателя за плечо и содрать с него капюшон. Но…

Время будто пошло быстрее — по крайней мере, так ему показалось. Мужчина легко шагнул вбок, Терсит пошатнулся… И ощутил, как его руку со страшной силой выкрутили в суставе.

Боль была невыносимой. Терсит завопил, и его тут же отпустили. Какое-то время он корчился на песке, а затем снизу вверх посмотрел на обидчика полным страха и обиды взглядом.

— Без глупостей, герой, иначе утерянное здоровье не позволит тебе выполнить заказ, — ехидно посмеиваясь, незнакомец стремительно удалился, растворившись в сумраке. А Терсит долгое время не решался подняться, баюкая поврежденную конечность и негромко шипя сквозь зубы многочисленные проклятия.

* * *

За два дня убийца успел изучить повадки своей жертвы и теперь готовился к нападению. Затаившись в придорожных кустах, Терсит поскреб живот, по привычке проверил пальцем остроту меча, несколько раз огляделся по сторонам. Работа сулила легкую добычу.

Ему уже приходилось убивать мальчишек: сыновья непослушного торговца, с которого заказчик не получил товара, быстро погибли от руки Терсита. Они даже толком не сопротивлялись… Вряд ли в этот раз будет иначе.

Рядом зашевелился Клеон, молодой парень родом из Милета. Ему явно не сиделось на месте, и виной тому были далеко не радужные мысли:

— Слушайте… Это ведь микенский царевич… О нем уже весь остров знает.

— Умолкни, — буркнул в ответ Ламбр, мощный селянин, лишенный глаза — Кому какое дело, кто он таков? Вырученных денег нам хватит, чтобы сесть на один из кораблей, что отплывают уже сегодня. Сделаем работу, и сразу на берег… Давно хочу свалить отсюда! Я уже договорился с капитаном «Тефиды», могу и за тебя замолвить словечко.

— Думаешь, царь Леарх не пустит вдогонку пару боевых галер? Микены сотрут Порфирус с лица земли, если их царевича здесь прирежут, словно свинью… И наш владыка не успокоится, пока сам не допросит каждого жителя острова. Ему не улыбается помереть от микенских мечей!

— Э-э, да ты спятил. Пока тело найдут, пока стражу поднимут… Мы будем уже слишком далеко. По этой дороге все равно никто в такую рань не ходит. Говорю, тебе не о чем беспокоиться!

Терсит в разговор не вмешивался. Клеон был по-своему прав, но и старина Ламбр — тоже. Сам же он вовсе не собирался спасаться с острова бегством. Терсит уже раздал половину задатка этим олухам, а сам рассчитывал на куда более высокую награду.

Пусть Клеон и Ламбр тешатся своим серебром и золотом — этого едва хватит, чтобы добраться до одного из островов и недолго там пьянствовать. Дальше этого их мысли вряд ли простирались.

Он же, Терсит, тщательно заметет все следы, получит награду и по-настоящему разбогатеет. А затем найдет деньгам достойное применение: построит дом, предложит рыженькой девчонке выйти за него, обзаведется сандалиями из самой лучшей кожи. Эта мысль грела его сердце, как дуновение теплого ветерка. И в этот миг он увидел силуэт человека, спускающегося по дороге.

— Тс-с-с… Идет! — предупредил убийца напарников. И приготовился к нападению, крепко сжав в руке рукоять меча.

Глава 9

Мысли Ореста в то утро витали бесконечно далеко от важных дел и командных забот. И, конечно, засады на пустынной дороге он не ожидал. Царевич шел неторопливо и перебирал в