Помолчав некоторое время, она сказала:

— Я веду себя глупо. Это нервы. Я не хочу… — Пейтон глубоко вздохнула и покачала головой. — Прошлым вечером я должна была обедать с моей семьей, но ничего не получилось. Брэнд решил привести с собой Клинта…

Клинт. Нейту вдруг стало тяжело дышать, на тело навалилась свинцовая усталость. Тот тип, который хотел жениться на Пейтон и пристал к ней на благотворительном приеме.

— И ты уехала? — спросил он, уже зная ответ.

— Нет. Уехали мама и Брэнд, чтобы мы с Клинтом могли поговорить.

— Оставили тебя с ним вдвоем. — Он покраснел и прошептал ругательство. — Если он тебя обидел, ударил… — Неужели бывший жених был причиной того, что Пейтон так странно себя ведет и не хочет ничего рассказывать?

— Нет, он меня не тронул. Нейт, пожалуйста. — Она взяла его руку в свои. — Я в порядке.

— Нет, не в порядке! — прорычал он, едва сдерживая ярость. — Тебя что-то тревожит, ты не можешь посмотреть мне в глаза. Мне все равно, сделала ли ты что-то обидное для меня, или Клинт совершил какой-то непростительный поступок, я с ним рассчитаюсь. Скажи, что случилось!

Пейтон удивленно посмотрела на Нейта и быстро заговорила:

— Я расстроилась, но с Клинтом явно надо было расставить все по местам, и, думаю, у меня получилось. А после этого я не захотела ждать маму с Брэндом и уехала, но брат последовал за мной до дому.

— Какого черта ему было надо? — зашипел Нейт, глядя в небо.

Минуту она молчала, потом продолжила:

— Он думает, что я не искренна в отношении того, что происходит между нами. Что значит для меня быть с тобой. — Она глубоко вздохнула и только потом пристально на него посмотрела. — И возможно, он прав.

От этих слов красный туман, застилавший Нейту глаза, рассеялся. Он понял причину беспокойства Пейтон. Никто ее не обижал, по крайней мере пока.

— Потому что ты хочешь большего… — неуверенно произнес он.

«Брак. Семью, а не просто приятно провести время в компании красавца мужчины».

— Да, — призналась Пейтон.

Нейт должен был предвидеть подобный поворот. Черт, он с самого начала знал, что их приоритеты не совпадают, но не обращал на это внимания. Сейчас он хотел просто обнять Пейтон после разлуки, крепко прижать к себе, увидеть ее сияющую улыбку, почувствовать мягкость губ, нежность тела. Он мечтал о приятных ощущениях, беззаботном удовольствии. Но беззаботность осталась позади.

Пейтон затихла, обхватив голову руками. Нейт провел рукой по ее волосам, прижал к себе.

— Нет ничего дурного в том, чтобы хотеть всего этого, Пейтон. — Он задумчиво посмотрел в пустоту, вдохнул свежий воздух и закончил свою мысль: — Если речь идет не обо мне.

Ее тело немного напряглось, но он почувствовал и закрыл глаза, понимая, что пришло время попрощаться. Нейт откашлялся и отстранился. Яркие карие глаза Пейтон выжидающе смотрели на него. В них читалось страдание. Она знала, что сейчас произойдет. Знала, что они договорились расстаться прежде, чем их отношения станут серьезными. Глупо. Как будто с Пейтон это не было серьезно с самого начала.

Ее губы раскрылись. Она прошептала всего два слова:

— Не надо.

— Думаешь, пришло время расстаться… — произнес Нейт, беря ее руки в свои. Она отрицательно качала головой, но ведь на самом деле он не задал вопрос, а утверждал. Он погладил ее по щеке, по непокорным волосам: Я не хочу причинять тебе боль.

Уже было слишком поздно.

— Тогда не надо, — прошептала Пейтон.

Она положила руки ему на грудь, словно пытаясь удержать его. Сердце Нейта учащенно билось, ударами причиняя боль.

— Пейтон…

— Разве тебе не приятно? — Слезы выступили на ее карих глазах, губы покраснели и соблазнительно задрожали. — Разве нам не было хорошо?

— Ты знаешь, что да, — с трудом ответил Нейт. Дьявол, он не мог видеть ее плачущей, не хотел быть причиной боли.

— Я никогда не чувствовала ничего подобного. — Она говорила, а на ее ресницах блестела влага. Она отерла глаза тыльной стороной руки. — Мне нужна только надежда, что, возможно…

— Ты дорога мне, Пейтон. Больше, чем кто-либо другой… — начал Нейт. — Только это не меняет дела.

Любовь не для него. Он никогда не был романтиком, считал, что глубокие чувства лишь подрывают внутренний баланс человека, его защиту. У него уже есть стабильная жизнь, сложившиеся привычки, так зачем стараться разрушить то, что его устраивает? До сих пор ему даже не приходилось задумываться об этом.

— Разве этого мало для начала? Разве не достаточно ждать и наблюдать? Да, я хочу иметь семью. Когда-нибудь. Но я так долго была осторожна. Я готова пойти на риск ради тебя. Готова быть терпеливой.

Нейт знал, что, если позволит надежде завладеть Пейтон, она потратит многие годы на напрасное ожидание, которое ни к чему не приведет. Она, несомненно, пойдет на риск, но он не станет играть ее сердцем, счастьем и жизнью. Нейт хотел, чтобы ее мечты сбылись, даже если ради этого придется отпустить ее к кому-то другому.

— Прости, родная, — тихо произнес он.

В этот момент сверкнула вспышка и послышался щелчок затвора фотоаппарата.

Голубое платье Пейтон смялось, пока она сидела в гинекологическом кресле, пытаясь сохранить достойный вид. Она сильно нервничала и была подавлена. На протяжении нескольких недель ей постоянно приходилось справляться с состоянием полусна, и эта борьба значительно подорвала силы. Однако сдаваться Пейтон не собиралась. Она слышала, что подобное может случиться со всеми.

Каждый день в газетах появлялись фотографии Нейта, в статьях он представал весьма аморальным типом, эдаким любителем юбок и вечеринок. Пейтон тоже на каждом углу караулили репортеры, но ее это не волновало. Их с Нейтом игра была окончена, жизнь продолжалась.

Боль, сковавшая сердце в тот момент, когда они попрощались, не утихала, мужчины больше не казались ей привлекательными, но Пейтон всегда умудрялась найти себе занятие и не думать о Нейте. Ходила на работу, встречалась с людьми…

О приеме у врача она договорилась еще на прошлой неделе.

Доктор Томс неторопливо вошел в кабинет.

— Итак, у нас сегодня плановый осмотр. И, кроме того, вы, кажется, хотели начать принимать противозачаточные таблетки.

Пейтон сжала ручки кресла так, что побелели суставы. У нее на глазах выступили слезы. «Боже, только не в кабинете у гинеколога», — нервно встряхнув волосами, подумала она.

— Да, я хотела, но…

— Вы думали о предотвращении беременности или о регулировании цикла?

Пейтон насторожилась. Она знала, что таблетки могут помочь ей и с тем и с другим, но задумалась об этом только сейчас, вспомнив о задержке месячных.