Почему Нейт не может просто любить ее? Просто сказать, что у них есть шанс? Что не в силах отказаться от того, что было между ними? Дать ей хоть какую-то надежду, чтобы она могла сейчас принять его поддержку, его обещания и найти в них покой? Почему она должна помнить, что еще час назад он отказывался от нее?

Ответ на последний вопрос очень прост. Она сама заставила Нейта сказать те ужасные слова. Потому что она не смогла бы пережить брак без любви. Или смогла бы? Любить Нейта и знать, что он не отвечает ей взаимностью. Нет. Это была бы ежедневная пытка, которую она бы выдержала. Поэтому она потребовала правды.

Широкая рука Нейта собрала ее волосы у основания затылка, погладила их, притянула ее ближе к нему.

— Мы во всем разберемся, дорогая. Обещаю тебе.

Окончательно ослабев, Пейтон уютно устроилась в его объятиях, от которых никогда не хотела отказываться. В объятиях человека, который ее не любил.

Каким образом, черт возьми, он может все устроить, если Пейтон не отступает ни на миллиметр?

— Я не брошу свою работу! — заявила она, покраснев и уперев руки в бока. Она смотрела на него через комнату горящим взором, а под глазами были синие круги.

— Люди работают, потому что им нужны деньги, — упрямо ответил Нейт. Он не хотел сорваться и накричать на этого упрямого маленького дьяволенка, внутри которого рос его ребенок. — Тебе деньги не нужны.

Он делал вид, что сохраняет спокойствие: говорил тихо, сидел в свободной позе, терпеливо и доброжелательно улыбался, но руками незаметно сжимал спинку стула, чтобы не взорваться.

Они спорили на эту тему сегодня уже больше часа, а вообще, с небольшими вариациями, больше месяца. Нейт что-то предлагал, Пейтон обижалась. Он объяснял, искал другие подходы. Она сердилась и швыряла ему его предложения прямо в лицо, вне зависимости от того, насколько они были удачными. Пейтон не доверяла Нейту, полагая, что он снова пытается загнать ее в ловушку и заставить вступить с ним в брак.

И она была права.

— Послушай, Нейт, как ты относишься к благотворительности? Как ты относился к ней раньше?

Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться:

— Пейтон, это не благотворительность. Закон гласит, что отец обязан содержать своего ребенка. Именно это я и предлагаю.

Она с горящими глазами бросила ему очередное обвинение:

— Нет, ты хочешь сделать так, чтобы я от тебя зависела.

— Ты не права. Мне очень хочется помочь тебе, но я не собираюсь отнимать у тебя свободу.

Он встал и начал ходить от камина к окну и обратно, не находя себе места.

— Черт возьми, Пейтон, я не мерзавец. Я просто должен быть уверен, что у тебя и у нашего ребенка все есть. Я не хочу, чтобы ты работала, когда устаешь. Не хочу, чтобы тебе приходилось оставлять нашего ребенка с какой-нибудь няней, потому что нужно зарабатывать на жизнь. Разве ты не видишь, что я пытаюсь решить эти вопросы?

«И дать понять, с какими трудностями столкнулась бы мать-одиночка», — мысленно добавил он.

— Я не нуждаюсь ни в какой помощи! — При этих словах глаза Пейтон наполнились слезами.

Она была напугана, и Нейт знал, что она чувствует себя одинокой, хотя он почти всегда находится рядом, стараясь реализовать собственный план. Вскоре Пейтон ослабнет настолько, что позволит ему поддержать ее.

Губы Пейтон дрогнули. Возможно, она наконец сдастся?

Нейт устал от постоянной борьбы между ними. Как же сильно отличалось настоящее от времени, когда они не знали о ребенке, а просто наслаждались друг другом. Ему было бы легче, если бы он смог забыть прошлое. Ему не хватало тех дней. Не хватало ее смеха, ее мягкости. Обмена мыслями. Горячей волны, которая разливалась по всему его телу, а на губах Пейтон появлялась искусительная улыбка. Ее тела. Ее сердца. Ярких эмоций, озарявших ее взгляд, когда она оказывалась под ним. От всего этого было почти невозможно отказаться. Он хотел вернуть все это. Хотел схватить Пейтон за плечи и трясти, пока она не внемлет голосу разума, не перестанет упрямиться, не примет ту жизнь, которую он ей предлагает.

Нейт добьется своего. Скоро родится ребенок, а до этого он должен надеть кольцо Пейтон на палец. Нужно было разрешить все как можно скорее. Но сегодня ничего не получится. Пейтон нужен комфорт, и он, черт побери, его обеспечит, хотя бы частично.

Стараясь прогнать болезненные воспоминания о том, как легко Пейтон его принимала когда-то, как они идеально ладили друг с другом, Нейт обнял ее напряженное тело, погладил ее по спине, склонил голову и прошептал в самое ухо:

— Пейтон, перестань отвергать меня. Я знаю, ты расстроена и нам трудно понять друг друга… сейчас. Но все это внове для нас обоих. Давай решать вместе, что делать. Давай?

Она вздрогнула и сдалась, расслабилась в его руках.

— Я схожу с ума, Нейт. Мне так плохо. Я, я…

— Тише. Я буду с тобой, — обещал он, — с вами обоими. Что бы ни случилось.

Она наклонила голову, потерлась лбом о его грудь и тихо всхлипнула.

Нейт слегка повернул ее, подсунул руку ей под колени. Она не сопротивлялась, когда он отнес ее на диван, поближе к огню и усадил к себе на колени. Но ее слезы ощущались даже сквозь ткань его рубашки.

Нейт будет заботиться о Пейтон, хочет она этого или нет. Он сделает ее счастливой. Ей просто надо перестать сопротивляться.

Пейтон заснула, чувствуя себя уверенно и спокойно в объятиях Нейта, а она так измучилась… И не удержалась, позволила усталости овладеть собой.

Пейтон все еще сидела у него на коленях, чувствовала его острый мужской аромат. Впервые она была настолько близко к нему за прошедший месяц.

Проснувшись и повернув голову, Пейтон посмотрела Нейту в лицо. Он спал. Напряженные морщины в уголках его глаз, еще недавно такие глубокие, разгладились. Губы расслабились и слабо растянулись в подобии улыбки.

Его грудь высоко поднялась под ней. Он испустил глубокий вздох — предтеча пробуждения. Ох, как она любила этот звук. Нейт предлагал ей слушать его всю жизнь. Предлагал всю жизнь видеть, просыпаясь, резкие черты его лица, чувствовать силу его рук.

Нейт посмотрел на нее сквозь полуопущенные веки и улыбнулся. Вдруг взгляд стал острее. Жарче.

Пейтон точно знала, что значит этот горячий, дикий взгляд. Она хотела отстраниться и не смогла.

— Ой! — воскликнула Пейтон — ее волосы зацепились за пуговицы рубашки Нейта.

Он чуть приподнялся и слегка потянул ее запутавшиеся пряди.

— Потерпи, родная. Позволь…

— Ой!

— Извини. Не кричи.

Пейтон замолчала и сама попыталась отцепить волосы, но Нейт отвел ее руку:

— Дай мне только одну секунду.