class="p1">Ганка расстроенно запыхтела, разглядывая налипшие на подол соломинки. Недовольно нахмурившаяся Ватра ждала ответа.

Молчание затягивалось, и наконец Ганка не выдержала:

– Только не выдавайте меня. Кованые ворота вокруг терема делал мой отец. Так вот, со стороны княжеской усыпальницы есть специальная решетка. Если там сдвинуть рычажок, открывается дверка. Я в стряпущей избе при тереме иногда работаю и через эту дверку…

Поняв, что наговорила лишнего, Ганка громко захлопнула рот и испуганно уставилась на Ватру.

– Так ты что же, в тереме воруешь?.. – свирепо сведя брови на переносице, прошипела Ватра.

– Не ворует, а утилизирует остатки, – грозно нахмурилась Женька.

Скрипнув зубами, Ватра опустила глаза, аккуратно завернула в полотенце кусочек хлеба, пару вареных яиц. Спрятав сверток под сено, она чуть слышно буркнула:

– Ладно. Значит, Ганка пойдет с нами и покажет эту дверку для… остатков.

Ганка вздохнула, приободрилась, снова клюнула губами мешочек и спрятала его под платье.

– Травы защитные, – объяснила она, заметив удивленный взгляд Женьки. – От сглаза, от напасти всякой. Дверку-то показать несложно, только вот беда в том, что видели вас дружинники. Так что, как ни завязывай лица, все равно узнают. Вам бы переодеться. Желательно в мальчишек. Тогда вас точно разглядывать не станут. Одежу братову я могу на вас найти. Да картузы не забыть, чтобы косы убрать.

Глухо топая ногами в растоптанных лаптях, Ганка слетела с лестницы и уже через минуту вернулась, неся в руках пару штанов грязно-белого цвета, такие же рубахи и два огромных картуза.

– Никогда картуз не надевала, – заливисто засмеялась Ватра.

Свернув волосы жгутом, она уложила их на макушке. Натянула на голову картуз и медленно повернулась, давая новым подружкам возможность оценить ее внешний вид со всех сторон.

– Что это?

Женька вздрогнула от того, как хрипло и испуганно прозвучал голос Ганки. Проследив взглядом, куда та смотрит, она поняла почему и от неожиданности зажала рот ладонями.

* * *

В тронном зале стояла звенящая тишина. У двери в страхе замер придворный дознаватель. Княгиня Синегра была внешне спокойна, но глаза ее метали молнии. На троне устроился Ильдар, привычно задрав ноги на подлокотники. Грязные подошвы сапог оставляли на красном сарацинском сукне серые разводы, но сейчас это никого не беспокоило. В княжестве проблема, по сравнению с которой грязные пятна на троне отходили на второй план. В вещах приехавшей девочки нашли письмо королевы-бабушки с отпечатком пальца внизу свитка. Королева писала, что девочка, чей отпечаток пальца совпадет с этим, и есть настоящая принцесса. Синегра срочно приказала снять отпечаток приехавшей девочки, и оказалось, что им попалась очередная самозванка. Отпечаток на свитке не совпал с ее отпечатком пальца. Неприязненно глянув на дознавателя, Ильдар тяжело вздохнул. Ну запрут того в подполе, только проблема-то от этого не решится.

– Ошибиться мы не могли, – бросила княгиня, ни на кого не глядя. – Отпечатки не совпали, но метка на шее этой авантюристки верная. Помню я ее еще с тех времен, когда принцесса совсем маленькой была. Выходит, эта самозванка в одной связке и с принцессой, и с королевой. Если королева-бабушка узнает, что на трон села ненастоящая княжна, то не только самозванке – всем будет беда. Королева поднимет народ и сотрет нас в муку. Нынче-то держимся только на том, что все ждут, когда приедет Исильга. Ладно, пора устроить этой липовой принцессе допрос с пристрастием.

Подойдя к трону, Синегра дернула за шнур. Где-то вдалеке звякнул колокольчик. Дверь скрипнула, в тронный зал вошла девушка, глянула на хозяйку и, пятясь, снова скрылась из глаз. Ильдар впился глазами в дверь. Только его мать умела без слов разговаривать с холопками. И все ее понимали. Неужели и в этот раз угадает чернавка приказ княгини? Ожидание затягивалось.

Наконец дверь распахнулась. Вскинув подбородок, княгиня Синегра бесцеремонно разглядывала вошедшую девочку. Сегодня та выглядела гораздо лучше, чем сразу после приезда. Серебряный венок, вплетенный в отливающие медью волосы, делал ее лицо трогательно беззащитным. Длинное платье с широким украшенным драгоценными камнями подолом разительно отличалось от привычных глазу Синегры и Ильдара сарафанов. Раздраженно фыркнув, княгиня стремительно обернулась и отвесила сыну подзатыльник. Ильдар соскочил с трона, потер шею и сел у ног матери.

– Рассказывай все как на духу, – прикрикнула Синегра. – Не то сейчас стражу вызову и расскажу, что ты за княжна. А заодно и лилию, нарисованную у тебя на шее, сведу.

Слова княгини, как и ожидалось, сделали свое дело. Лицо самозванки тут же превратилось в белую маску. Девочка пошатнулась, протянула руку за спину, нащупала стул и безжизненно опустилась на жесткое сиденье.

– Ладно, – прошептала она, вытирая проступившие на лбу капельки пота. – Расскажу все как было. До пятой весны росла я в родной семье, в селе рядом со столицей. Но потом приехали королевские придворные и велели мамке собирать меня на службу во дворец. Там одели-обули и объявили принцессой Исильгой. Я тогда ничего не поняла, но ослушаться не посмела. Бабушка-королева редко меня навещала, больше делами государственными занималась да в монастырь за городом ездила. А недавно объявила, что князь соседнего государства умер и мне предстоит взять правление в свои руки. Приказала собираться в дорогу. В тот день я проходила мимо тронного зала и увидела, как к бабушке провели очень похожую на меня девочку, вроде как фрейлину. Я подошла поближе и услышала их разговор. Бабушка была очень ласкова с приезжей, называла ее Ватрой. Говорила, что она поедет сопровождать меня, только не в карете, а на подводе монастырской. И главное, в случае нападения разбойников она должна затаиться и ни в коем случае не помогать мне. Потом велела ей спрятать под платьем письмо. Я очень удивилась. Что это за фрейлина, которая сопровождает свою госпожу издалека и в случае опасности отсиживается в подводе? Меня собрали в дорогу и, как всегда, нарисовали сзади на шее особый знак (беречь его я должна была как зеницу ока). И в сопровождении дружинников отправили сюда.

Девочка хлюпнула носом, теребя бахрому на платье. Синегра строго кашлянула, давая понять, что ждет продолжения рассказа.

– Поездка шла своим чередом до тех пор, пока мы не встретили на пути небольшое озеро. Я решила искупаться и приказала, чтобы фрейлина Ватра составила мне компанию. Когда та сушила волосы, я увидела у нее на шее, под волосами, коричневое родимое пятно в виде лилии и сразу поняла: она и есть настоящая принцесса. Королева хотела спасти свою внучку и прятала ее, а меня держала на виду, вот и теперь подвергает мою жизнь опасности, чтобы настоящая Исильга доехала без забот. Я