во влажной земле. Маячок в руке мелко завибрировал, предупреждая, что опасность где-то рядом. Внезапно лес расступился, выпуская девочек на коричневый берег болота. Чуть в стороне, на невысоком пригорке, стоял покосившийся домик. Черные бревна, покрытые зеленым налетом, пугающе блестели в пробивающихся сквозь кроны деревьев солнечных лучах. В окнах угрожающе торчали коричневые прутья, а из трубы плавно поднимались в небо серые клубы дыма. В нескольких шагах от домика покачивалось затянутое зеленой ряской болото.

Как-то само собой получилось, что Женька обогнала Исильгу с Ганкой и понеслась вперед, не задумываясь о том, что находится в совершенно незнакомом месте. Кваканье лягушек, сплетаясь с влажным дыханием болота, создавало своеобразную природную симфонию. Но внезапно Женьке показалось, что она осталась в лесу одна. Девочка остановилась и резко обернулась. За спиной никого не было. Женька присмотрелась. Ганка испуганно выглядывала из-за ствола высокой сосны. С другой стороны к сосне прижалась Исильга. Абсолютно белое лицо принцессы казалось безжизненным. Только уголки губ, дрожа, приподнялись, на лице застыло некое подобие улыбки.

– Что случилось? – удивленно спросила Женька.

– Может, лучше не ходить туда? – плаксиво прошептала Ганка. – Все-таки ведьма… Еще в болото затянет. А если не затянет, то птица Гамаюн в свое гнездо унесет.

– Ведьмы, Гамаюны… Ты еще Кощея Бессмертного с русалками вспомни, – пробормотала Женька, возвращаясь к дереву, за которым спрятались девочки. – Глупости говоришь, Ганка. Не существует ведьм… Просто умная женщина живет в экологически чистой местности и вешает лапшу на уши таким… блондинкам, как ты.

– И никакая я не… блод… динка, – обиженно пробормотала Ганка и настороженно обвела взглядом лес. – Значит, по-твоему, «летающая голова» существует, а ведьма – нет?

– Наверняка не ведьма она, а хороший психолог, – презрительно буркнула Женька, – а «летающая голова» появилась благодаря свойствам палеотерриткани. Все объяснимо с точки зрения нау…

В этот момент легкий порыв ветра донес с болота мягкое убаюкивающее урчание. Незнакомые звуки волнами перекатывались по илистой поверхности болота, словно играли в прятки с коричнево-желтыми солнечными зайчиками.

Не закончив предложения, Женька вытянулась, медленно развернулась и, словно зомби из фильмов ужасов, побрела прямо в коричневую жижу.

Сверкнув красным бликом, маячок выпал из ослабевших рук и остался лежать на влажной земле.

На торчащем посреди болота сухом дереве сидела немолодая полная русалка. Болотная жительница неотрывно следила за Женькой, ловя свое отражение в ее остекленевших зрачках. Зеленые губы мелко вибрировали, звук послушно менял тональность, становясь то шипящим, словно морская пена в момент прилива, то журчащим, как чистый лесной ручеек.

Болотная жижа уже колыхалась выше Женькиных коленей. Девочка чувствовала, как сердце колотится, швыряя к голове горячие волны крови. Что-то скользкое схватило ее снизу за ноги и потянуло под воду. Кожа тут же покрылась мелкими пупырышками. Женька вдруг поняла, что, сделав еще шаг, она уже не сможет выбраться из болота. Высокий монотонный вой прервал шипяще-журчащие переливы русалки так внезапно, что Женька всем нутром почувствовала, как лес вздрогнул. Маленькая юркая белка сорвалась с ветки, ошалело подскочила и буквально взлетела на соседнее дерево.

От неожиданности русалка выдала «петуха». Из-под воды послышалось издевательское хихиканье. «Певица» тут же прикусила губу и покраснела. В тот же миг Женька ощутила, как вязкая волна качнула верхний слой тины и тяжесть, окутавшая ноги, исчезла. Вздрогнув всем телом, девочка выскочила из болота.

Вой маячка все еще разрывал барабанные перепонки, но теперь он показался ей песней. Живой, спасительной. Когда Серёжа включил маячок в зале испытаний, Женька поморщилась и подумала, какой у него неприятный визжащий звук. Только сейчас она поняла, что этот звук способен вытащить из болота, поднять на гору, опустить на дно морское, разбудить, спасти… Что бы она делала без маячка?

Рухнув на берегу, Женька уткнула лицо в колени. Красные шарики плыли перед глазами, покалывали веки, а насыщенный влажный воздух разрывал легкие. За спиной что-то булькнуло. Женька еще сильнее сжалась. Стыдно-то как! Она даже не знала, что так легко поддается гипнозу. И ладно бы профессиональному, так нет, повелась на простейшие звуковые переливы от деревенской бабки. А разговоров-то было! Наука, наука… Наверное, новые подружки над ней от души посмеялись. Женька медленно повернула голову, и взглядом наткнулась на… белый столбик. Исильга? Рыжие волосы побледневшей принцессы выбились из-под картуза и, словно антенны, мелко подрагивали над головой. Женька поглядела в ее выпученные от ужаса глаза и поняла, что сама она еще держится молодцом. Откуда-то из-за дерева снова забулькало. Ганка? Или не Ганка? Коричневая кучка одежды дрожала и изредка тихо всхлипывала. Женька медленно поднялась, подошла к трясущейся горке, сдвинула мятый платок и растерянно икнула. Осьминог? Холодец с глазами? В общем, все что угодно, только не Ганка. Это безобразие пора было прекращать. Маячок визжал откуда-то из-под Ганки. Наверное, та упала на него и перевела в режим опасности.

Отключив сирену, Женька снова повернулась к болоту и уперла руки в бока:

– Немедленно прекратите незаконную практику гипноза. У вас есть лицензия на проведение данного мероприятия в общественном месте?

Кажется, ее голос оказал благотворное влияние на всех присутствующих. Во всяком случае, Ганка перестала трястись, а Исильга начала дышать. Русалка же удивленно хлопнула глазами, развела руки в стороны и возмущенно протянула:

– С каких это пор мое болото стало общественным местом?

Только Женька собралась блеснуть знанием Конституции и объяснить местной жительнице, что все ресурсы принадлежат народу, как та развязала пояс на талии, выбралась из хвостатого костюма и быстро пошла в сторону домика.

– Сколько уже объясняю людям, чтобы не ходили сюда. Нет, все ходят и ходят… Житья от вас нет, – раздраженно бурчала старушка.

– Простите, мадам. – возмущению Женьки не было предела: мало того что ее чуть не утопили, так теперь она же еще и виновата. – Мы, вообще-то, по делу пришли.

Хозяйка болота тщательно вытирала ноги о половичок у ступенек и, казалось, даже не услышала ее. Похоже, сегодня у всех выдался тяжелый день. Нервы Женьки были на пределе. Чтобы не сорваться и не закричать, она крепко стиснула зубы и топнула, вложив в этот жест всю скопившуюся за последнее время злость. Из-под лаптя выскочил грязный фонтанчик и нарисовал на клочке зеленой травы замысловатую арку. Женька зажмурилась. Нельзя давать волю эмоциям. Хотя… Почему кому-то можно не замечать ее, а ей нельзя даже высказать свое отношение к происходящему? Ну уж нет!

Девочка закрыла глаза, медленно выдохнула, как учили психологи, затем засунула в рот два пальца, набрала побольше воздуха и громко, протяжно свистнула. Старушка замерла с поднятой над ступенькой ногой. Пара секунд показались Женьке целой жизнью, ведь в лесу