головой зашуршало. Женька медленно, словно боясь потерять незнакомые ощущения, связавшие ее с землей, повернулась. Перед носом протопали тяжелые сапоги. Илько подошел ближе к девочкам и вдруг тихо прорычал Исильге:

– А ты кто? По приговору ты – подельница «летающей головы», однако в народе слух прошел, будто сжигать будут принцессу. Но ведь ты не принцесса. В горнице у князя висит портрет его дочери, и ты вовсе на нее не похожа.

Хотя праведный гнев парня и не был направлен на Женьку, та задрожала при виде его разъяренного лица. У нее даже зубы застучали. Вот это поворот!

– Ну ладно, – буркнула девочка в обгоревшем платье, поднимаясь с земли. – Я действительно не принцесса. Меня зовут Ватра, я – фрейлина принцессы Исильги. Наши лазутчики донесли, что княгиня Синегра хочет убить наследницу престола и посадить на трон своего сына Ильдара, поэтому я должна была ехать впереди, чтобы все думали, что принцесса – это я. Все шло так, как задумали. Бандиты напали на карету. Но в этот момент появилась ты и все испортила. И покажись ты уже. А то как-то глупо разговаривать с «летающей головой».

– Что значит «все испортила»? – изумленно хлопнула глазами Женька, отключая функцию «инбисибл». – Я, между прочим, тебя спасла.

– Как ты не понимаешь? – тяжело вздохнула Ватра. – Если бы меня убили, бандиты уехали бы и принцесса спокойно добралась до терема. Там она была бы в безопасности. Синегра не станет убивать ее при свидетелях. Тем более что там кормилица Исильги, единственная, кто видел тайный знак принцессы и сможет подтвердить ее княжеское происхождение даже без верительной грамоты. А сейчас по городу столько дружинников бегают, что проскочить незаметно к терему не получится.

– Каша действительно та еще, – пробормотал Илько. – Ладно, давайте думать, как принцессу спасти. Когда она должна приехать?

– Сегодня ночью, в монастырской повозке.

– Ей никак нельзя приближаться к рогатке, – промолвил Илько, приглаживая густой ежик на голове. Теперь парень успокоился, и глаза его снова превратились в два голубых сонных озера. – После всего, что ты устроила на лобном месте, да потом еще и сбежала, тебя начнут искать. А значит, подводы и телеги будут проверять с особым пристрастием. Принцессу надо встретить и предупредить.

Вторую половину дня Илько и Ватра рисовали на пыльной тропинке карту какой-то местности, обсуждали детали предстоящего похода, а Женька просто маялась от вынужденного безделья.

* * *

Идти по темному лесу было нестрашно. Хотя не так. Идти по темному лесу вслед за Илько и Ватрой было нестрашно. Может, еще и потому, что эти двое взяли такой темп, что бояться Женьке стало просто некогда. Все деревья в лесу казались ей одинаковыми. Как ориентировались новые знакомые, она даже не пыталась понять, просто бежала следом, отбиваясь от хлеставших по лицу веток.

В ночной тишине едва слышное конское ржание прозвучало полноценной канонадой. На поляне паслись несколько лошадей и раздавался могучий мужской храп. Прячась в невысоких кустарниках, Илько и Ватра подобрались к скакунам и в мгновение ока взлетели в седла. Женька же предусмотрительно сделала два шага в сторону и спряталась за деревом. Пусть себе едут, спасают свою принцессу, расхлебывают кашу. Но тут что-то мягко толкнуло ее в спину. Волна ужаса прокатилась по позвоночнику. Медленно обернувшись, Женька тихо взвыла. Стоявшая за спиной лошадь ткнула ее в щеку теплым мокрым носом и, как показалось Женьке, доверчиво подмигнула.

– Заснула, что ли? – сделав зверское лицо, прошептал Илько. – Садись.

– Я? На лошадь? Да ты с ума сошел, – возмущенно попятилась Женька.

Но Илько, кажется, не был настроен на продолжительную беседу. Направив свою лошадь в ее сторону, он резко наклонился и схватил Женьку за шкирку. Тугой ворот врезался в шею, перед глазами поплыли красные пятна, и вот она уже в седле. Пальцы мертвой хваткой впились в теплую шкуру животного. Женька уткнулась носом в грязную спутанную гриву и почувствовала, как тело растекается по конскому крупу, словно ртуть. Проникая под каждую ворсинку конского подшерстка, она будто заполнила собой впадинки, бороздки, ложбинки на спине лошади. В общем, желе по имени Женька колыхалось, покачивалось в такт лошадиному галопу и мечтало только о том, чтобы это путешествие поскорее закончилось.

Через пять минут вся компания оказалась на дороге. Краем глаза Женька уловила, как Илько вынул из сапога хлыст, взмахнул им над ее коняшкой, и та, вздрогнув всем телом, понеслась как угорелая. Впрочем, наверное, она всегда так скакала, просто для Женьки это был первый в жизни опыт общения с лошадьми. Скачки на облучке кареты не считаются, все-таки тогда кони были рядом, а не под ней. Уже через пару секунд тело начало медленно сползать вниз. Вцепившись в гриву, Женька даже не пыталась выровняться в скользком седле. Ее подошва сама собой заползла под какой-то ремень и за что-то закрепилась. Казалось, что эта пытка не закончится никогда. Все внутренности снова смешались в один шар и прыгали внутри нее, словно на батуте. Зажмурившись, Женька мысленно успокаивала себя, что лошадь все равно когда-нибудь остановится, и вот тогда уж Женька спрыгнет и сбежит. Далеко-далеко. Чтобы никогда больше не видеть этих животных. Но, когда скакун резко остановился, оказалось, что сведенные судорогой руки не хотят отпускать шею лошади. Естественно, Илько не стал вникать в тонкости Женькиного настроения и все так же бесцеремонно стащил ее вниз и несколько раз встряхнул. Это пошло на пользу, потому что сознание начало проясняться.

– Ждем здесь. – Ватра опустилась на траву и прижалась ухом к земле: – Повозка уже рядом.

На дрожащих ногах Женька поплелась к ближайшему дереву, шлепнулась на землю и прикрыла глаза. Взгляд из-под опущенных ресниц сосредоточился на черных контурах деревьев. Покачиваясь, острые ветки склонялись над ней, словно хотели проткнуть незваную гостью, но сейчас Женька даже страха не чувствовала. Разве может быть что-то страшнее скачек на коне? Внезапно в тишине леса отчетливо послышался скрип колес. Следом раздалось тихое ржание. Ее лошадь тут же ответила. Засунув в рот два пальца, Ватра пронзительно свистнула. Ей в ответ прилетел такой же тревожный свист. Вся эта игра в шпионов Женьке порядком надоела. Ну ничего, сейчас они встретят свою принцессу, доставят к месту назначения, и Женька сможет с чистой совестью заняться собственными проблемами.

Глава 7

Печальная участь принцессы

Где-то глухо ухнула сова. Женькино сердце вяло трепыхнулось. Размытый огонек, медленно покачиваясь, выполз из темноты. Еще через пару минут он превратился в факел, укрепленный на подъезжающей повозке. Среди мешков, бочонков и клеток с курами