грудь, собираясь пояснить этой гордой курице, что они, чёрт возьми, видели гору трупов, выпотрошенные животы, тряслись все ночи в ужасе, но сумели привести сюда целый военный фрегат и все подробности о его нелёгкой судьбе, а им хотят выплатить какие-то гроши!

Но один взгляд Кристины мигом сдул её.

Дочь Дени Леграна медленно, с достоинством отмеривая каждый шаг, дошла вплотную до Бесник и произнесла прямо над её макушкой, поскольку была выше на полголовы, так ещё и на каблуках:

— Если вас что-то не устраивает, капитан, я легко найду вам замену.

— Меня полностью устраивает ваше решение, сень… мадемуазель Легран, — пробормотала снизу Бесник.

— Это замечательно, одной головной болью меньше. — Кристина развернулась, поравнялась со слугами и пошла прочь от жалкой помятой кучки наиболее важных своих пешек.

Как только она замешалась в толпе суетливого люда, благоговейно расступившегося перед ней, Бесник произнесла длинное проклятие, в котором пожелала скорой и мучительной смерти всей Кристининой родне и невыносимые адские муки её почившим пращурам.

— Сеньор капитан, вы ж не рассчитывали на то, что эта дорогая шлюха предоставит в ваше распоряжение целый фрегат? — спросил Ламарк скорее с целью утешить.

— Сука, я не рассчитывал, что нам придётся затянуть пояса потуже… — прорычала Бесник. — Так, мои бесславные ублюдки, ни бутыли вина этим галлийским уёбищам! Сегодня гуляем, но на следующее утро готовьтесь прозябать!

С рыбой разобрались быстро, благо её было немного, Бесник и компания вновь отправились на берег, и Морис вновь остался скучать на корабле, само пребывание на котором казалось ему отвратительным. Жизнь моряка ему категорически не нравилась: тяжёлая работа, грязь и постоянные упрёки, а теперь ещё и трупы. Он чувствовал себя ещё более опустошённым, чем после смерти брата.

— Эй, Мор! — Это Келд, пришёл утешить. — Ребята шепчутся, что скоро будет весело. Дак ты не грусти, мы с тобой напьёмся и всё забудем, да-да!

Морис махнул рукой. Алкоголь никогда не доставлял ему ни удовольствия, ни веселья, а здешний был и вовсе отвратителен. Оставалось только забвение, но боль в теле и в душе вряд ли заглушилась бы так просто. Чайник был обманут дежурной улыбкой Мориса и потому решил, что тот просто не хочет напиваться.

Решив часть насущных вопросов, Бесник отправила своих по поручениям, а сама отправилась на сухую часть города. Ступив с верёвочного мостика на песок, она свернула в сторону зарослей.

Заступ был на месте, в дупле засохшего дерева. Откопав тайник, девушка некоторое время с тоской перебирала письма, написанные по-авзонски, затем убедилась, что свёрнутое знамя их славного ордена не тронуто тлением, посчитала золотые монеты в мешочке, взяла с собой несколько, положила в тайник русалочьи иглы, закрыла крышку, перекрестила и снова закопала в песок.

Воспользовавшись кустами, а затем, проходя мимо, украдкой сорвав с высунувшихся за пределы забора чьей-то усадьбы веток несколько тропических фруктов, Бесник вернулась на надводную часть Аматора, вонючую и сырую. У неё на родине такого убожества не было даже в бедных рыбацких деревнях, и никто не прыгал с мостка на группу ящиков, а с них на привязанную бочку, точно на болотную кочку, а с неё опять на мосток, чтобы только добраться до трактира. Кто-то передвигается в лодках по типу каноэ или вовсе в корытах или кадушках, но на них далеко не уплыть, голова за деревяшки цепляется. Неудивительно, что нигде не валяются пьяницы — они обычно промахиваются и уходят под воду. Поэтому на Аматоре нельзя пить, если собираешься перемещаться по городу, ничем хорошим это не закончилось. Пьяные отсыпались у себя дома, в трактире или на корабле. Или могли лечь на причале, он широкий. Вот Бесник не идиотка, она никогда не доводила себя до такого состояния.

Но сейчас, переходя по очередному мосту с одного безлюдного клочка на другой, она едва не упала в воду, громко вскрикнув.

Прямо возле её стопы из гнилой деревяшки торчало… лезвие клинка из тёмного металла. Его точно не было там секунду назад.

Кто-то сидел в воде под мостом?

Бесник быстро пробормотала молитву, коснувшись рукой креста, и постаралась обойти клинок, но он быстро исчез. И тут девушка вскрикнула ещё раз: возле самого носа сапога дерево было вновь пробито этим же лезвием.

Так значит, это было предупреждение…

Мелко дрожащая Бесник замерла на месте, стараясь не потерять равновесие, и осторожно заглянула сбоку от моста. В грязной, мутной воде отчётливо виден был тёмный силуэт, похожий на тюленя. Девушка вблизи тюленей не видала, но Йорек много о них рассказывал и даже пусть примитивно, но рисовал.

"Русалка?! Здесь???" — в ужасе подумала капитан. В голове тотчас стали вырисовываться мёртвые альбионские моряки с развороченными животами и разбитыми головами, с глазами, пробитыми иглами.

Ладно, русалки могли достать их в море, для этих дьявольских отродий было бы вполне логично и естественно. Но проникнуть сюда, в город, и преследовать её с оружием…

Поняв по колебаниям в воде и по тени, что его сообщение было верно истолковано, силуэт плавно скользнул от Бесник в сторону многоэтажной хибары, над которой был большой навес, к тому же там было мелко. Очевидно, силуэт хотел контактировать в удобном ему месте. Девушка уже поняла, что это нечто при желании без проблем убьёт её, а потому последовала по деревянным "кочкам" к хибаре, едва не поскальзываясь: ноги предательски немели.

У входа в хибару на пороге дремал больной старик, снаружи больше никого не было: полдень, в глубоких трущобах делать нечего, весь дееспособный народ в районе пристани. Бесник подошла к старику почти вплотную, но он не проснулся. Тем временем силуэт вытащил из воды почти вплотную к старику одетую в плотную тёмную перчатку руку с широкой ладонью и тонким запястьем, ей он махнул в сторону старика, затем изобразил выкручивание и в конце махнул в сторону воды. Бесник не отреагировала, потому что ничего не поняла, тогда силуэт повторил этот жест ещё два раза и предупредительно вытащил из воды свой клинок.

И тут до девушки дошло: существо под водой хочет, чтобы она свернула шею старику и бросила его в воду.

Воздух был густым и душно-горячим, но девушке внезапно стало прохладно, а потом очень липко. Убить старика?

Он посапывал, уронив голову на колени и периодически вздрагивая: жёлтый от лихорадки, беззубый, плешивый, покусанный москитами, с опухшими ногами, весь в волдырях, одежда грязная и рваная. Мало счастья испытал этот "неудачник". Может, не такой уж он был и старик. Может, лучше бы ему было помереть молодым, помереть красиво, гордо и трагично, тогда