– Гм, просветите меня, – вполне искренне поинтересовался он.

– Чей это сын? – королева как будто разговаривала с неразумным младенцем.

– Мы оба знаем, чей он, но какой от этого прок? – её собеседник развёл руками.

– Скажите, Ваше Величество, что вы собираетесь предложить дракону Хаоса в качестве платы за свою безопасность в следующий раз? – в её голосе не было ни грамма язвительности. Это было чистое любопытство, – Ещё одну ночь со мной? А захочет ли он? Вы понимаете, к чему я веду?

– То есть, этот ребёнок наша гарантия безопасности? – лицо короля просветлело, – Дорогая, вы очень мудрая женщина.

– Да, я мудрая. Приходится. Так вот, мы будем любить этого ребёнка. И вы, Ваше Величество, в том числе. Вы закажите для него самый сильный, какой только возможно артефакт, скрывающий его сущность дракона. Надеюсь, расходы вас не остановят. Артефакт должен быть готов к моим родам. Это на всякий случай. О престоле не волнуйтесь. До него в очереди толпа наследников. Кроме того, я буду ему внушать, что престол – это ограничение свободы. Так что устраивать битву с прочими наследниками он гарантированно не будет, но он всегда будет нашей козырной картой. Помните об этом Ваше Величество.

– Дорогая, я всё сделаю, как ты велишь, – король хотел было приложиться к руке супруги, но её взгляд остановил эту попытку.

Он и впрямь подготовил артефакт и торжественно вручил его супруге до родов. Правда, на этом его забота и закончилась. Но королеве было всё равно. Нет, не так, она была этому рада. Потому что хуже было бы, если бы он слишком заботился.

Малыша она полюбила с первого мгновенья, как он появился на свет. Всю свою нерастраченную любовь и нежность, она отдавала ему. С малых лет учила его скрывать свои мысли, анализировать, продумывать каждый шаг. Для всех он был легкомысленный принц, шалун и весельчак. Только королева знала, что у него отличный, холодный и расчётливый ум. Она понимала, что возможно её сын так вырастет двуличным человеком, но он будет жив.

Только с матерью принц был самим собой, только ей доверял свои мечты и надежды. Он не понимал, почему ему внушают такую осторожность в поступках, почему матушка всё время чего-то опасается, почему она гасит его искренние порывы и не даёт заводить близких друзей. Теперь смысл происходящего ему раскрылся. Он держал руку матери с зажатым в их ладонях медальоном и сердце его плакало. Столько лет она оберегала его от этого груза и одновременно готовила принять эту ношу. Благодаря ей принц был теперь в состоянии за себя постоять. Во всяком случае, у него были все шансы не просто выжить, но и преуспеть. Королева слегка передохнув, продолжила.

– Я знаю, что твои амбиции на самом деле велики. Ты истинный сын дракона. Я не знаю, когда ты решишь действовать и решишь ли вообще. Помни, прежде чем что-то предпринимать, тебе нужно узнать своего противника досконально. Всю подноготную, все слабости и все сильные стороны ты должен оценивать беспристрастно. Это даст тебе возможность составить реально действующий план. В этом ли королевстве или в империи твоего настоящего отца, неважно. Я давно вижу, как загораются твои глаза, когда тебе выпадает шанс показать себя. Я вижу, как трудно тебе скрывать свои таланты и амбиции. Действуй сынок, как считаешь нужным. Постарайся стать счастливым. Только действуй с умом. В том самом портфеле ты найдёшь ещё кое-какие документы и моё письмо. Я знаю, что по моей просьбе, ты туда не заглядывал, хотя уже месяц хранишь портфель. Пришла пора разобрать его. Только не делай этого во дворце.

– Матушка, может ещё есть возможность тебя вылечить, я найду других лекарей!

– Ты и так собрал лекарей со всего королевства, сынок. Когда не только тело, но и душа больна, то лекари не помогут, мой родной. Дай мне твою вторую руку, – когда сын сжал её вторую ладонь, она облегчённо вздохнула, – это последнее, что я могу сделать для тебя сыночек. Твоя магия дракона может и не пробудиться в полной мере, а с моим даром ты хотя бы станешь вдвое сильнее. Помни, я счастлива, что ты у меня есть. Ты тот, кто помогал мне жить в этом мире.

С этими словами она с такой силой сжала руки сына, что костяшки пальцев побелели. Вдруг принц почувствовал, как в него вливается поток магии. Вливается и становится его сущностью. До него дошёл смысл слов королевы о последнем даре, но остановить этот поток он не мог.  Буквально через несколько мгновений глаза её бессильно закрылись и руки, ослабев, разжались. Затем она снова открыла глаза, и в них читалось волнение. Последним движением была попытка плотнее прижать медальон к его ладони. Принц понял её беспокойство и, хотя слёзы наворачивались на глаза, незаметно спрятал медальон, что вызвало у королевы облегчённый вздох, который был последним.

Амад плохо помнил похороны. Всё было, как и полагается. Дорого и помпезно. Будто это ей было нужно. Потом развернулась война за место следующей королевы. Он старался меньше бывать в главных покоях. Король сказал ему, чтобы он забрал из комнат королевы то, что ему дорого. Скоро, мол, туда въедет новая хозяйка. Негоже стране быть без королевы.

Принц ходил там, где ещё, казалось, витала душа матери. Он даже не открыл шкатулки с её драгоценностями. Нужно было взять то, чем она правда дорожила. Книги. У неё была своя собственная библиотека, которую королева очень любила. Амад приказал всё упаковать и отнести к нему. Когда стал разбирать ящики, то увидел, что преданная горничная вместе с книгами сложила в них и шкатулки. Махнул рукой. Пусть уже остаются.

С тех пор он встречался с королём и всей королевской семьёй только в случае, когда этого совершенно невозможно было избежать. Остальное время он совершенствовал магический дар, читал, ходил на прогулки. На людях всё время повторял, что исследования, вот его страсть, а власть и карьера ему неинтересны.

Король поначалу ещё спрашивал его, хочет ли он получить какую-нибудь должность, но Амад всегда отнекивался. Постепенно его оставили в покое. Правда, на особые королевские события он должен был появляться, чтобы не выказывать неуважения и не вызывать пересудов и недовольства.

Одним из таких событий была ежегодная большая королевская охота