К нам подкатил изящный фаэтон, запряженный тройкой черных как смоль лошадок. Орсейл запрыгнул на ступеньку, открыл дверь и протянул мне руку. Тут уж я отказываться не стала, опасаясь упасть с этой ступеньки и испортить платье.

Усевшись на кожаное сиденье, я поняла, что меня бьет крупная дрожь. Вдох и выдох, контролируем дыхание и не отвлекаемся на всякую мелочевку. Мне было даже не до окружающих пейзажей, бешено стучащее сердце портило все удовольствие от любования красотами.

– Леон! – Марус похлопал меня по руке, выводя из оцепеневшего состояния. – Мы приехали!

Я глубоко вздохнула напоследок и вышла из фаэтона, опираясь на Орсейла.

Дворец императора охранялся куда круче, чем наше училище. Нити плетений резали глаза, каждый метр забора просматривался специальным заклинанием, вокруг не было даже сантиметра открытого пространства.

– Это уже после поставили? – я тихо спросила профессора, и тот кивнул. Логично, на месте императора я бы еще сильнее параноила. Что-то противно кольнуло меня, мысль растекалась и не давала себя поймать. А знало ли наше императорское высочество, что формулу для призыва твари вывела именно я?

Я вцепилась в Орсейла и медленно пошла по ковровой дорожке, выстланной до самого входа. Мысль оформилась, и меня снова затрясло. Что, если моя потеря памяти далеко не случайность? Зачем держать у себя под боком бомбу замедленного действия? Если один раз заклинание сработало, почему его нельзя воспроизвести еще раз? Вдруг козни совета шли напрямую от дворца?

– Марус, я идиотка!

– Что случилось? – он сразу почувствовал мою дрожь.

– Мы только что залезли в пасть чудищу…

– Леон?!

На входе нам поклонился церемониймейстер и дал знак охране. Нас быстро осмотрели артефактом и пропустили внутрь.

– Леди Леонидия Кармин и лорд Марус Орсейл!

Собравшиеся в приемной зале мгновенно прекратили говорить и уставились на нас. Я улыбнулась и расправила плечи, профессор тоже приосанился. Взгляды были разными, но в большинстве своем доброжелательными. Несколько человек гневно сверлили нас глазами, но на открытый конфликт не пошли. Меня слегка отпустило, и я прекратила цепляться за Маруса. Женщины в основном разглядывали мой наряд и тихо шептались, прикрывая лица веерами. Пусть шепчутся, я уже заметила пару заинтересованных лиц. Думаю, во время приема ко мне подойдет добрая половина из них, как бы невзначай спросить, где я купила это платье. Лавка Стоции будет завалена клиентками.

Рядом с нами появился слуга с подносом, полным маленьких бутербродов, проткнутых шпажками, второй официант разносил игристое вино.

Я взяла себе бокал и шпажку с кусочками мяса. Неизвестно, когда начнется официальная часть приема, а бурчание в желудке сильно мешало.

Орсейл поступил так же и утянул меня в нишу между колоннами.

– Какое чудище, Леон? – спросил он, после того, как обшарил этот укромный уголок.

– Я все еще думаю, что потеря памяти не была добровольной. Но если раньше мне казалось, что заказчиком всей катавасии был совет, то сейчас я поменяла мнение.

– На что ты намекаешь?

– Зачем держать рядом с собой мага, который устроил армагеддон?

Орсейл непонимающе смотрел на меня, но потом до него медленно стало доходить.

– Тогда почему не убили?

– Этого я пока не понимаю. Может, решили, что будет нерационально разбрасываться огромным потенциалом? А так все шито-крыто. У меня нет памяти о заклинаниях, но сила осталась. Да еще это странное приглашение…

Профессор задумчиво теребил галстук, моя версия была логичной и отрицать ее не стоило.

– Чувствуется хороший расчет, действовали профессионально. Причем в рамках пользы для империи. Не верится мне в такие совпадения, – я отпила глоток вина.

– Это серьезное обвинение, Леон, – Орсейл вышел из состояния прострации.

– Знаю, – я просмотрела нити плетений рядом с нами, охранное, поглощающее, поддерживающее. – Подслушивающих тут вроде нет, но обсудим это позже. Пошли ко всем, а то на нас уже странно поглядывают.

Мы вышли к основному составу приглашенных, каждые пять минут двери распахивались, и в зал входили все новые и новые люди. Им доставалась такая же порция взглядов, и многие, не выдерживая такого пристального внимания, сбегали в ту же нишу.

– Леди Леонидия? – невысокий старичок в черном костюме незаметно подошел к нам. – Вас приглашают.

Я оглянулась на Маруса, но ему не прислали приглашения на приватную беседу. Он криво улыбнулся и отошел в сторону.

Я послушно зашагала за стариком, четко слыша стук собственного сердца.

– Вам сюда, – мягко оповестил меня старик и занял выжидательную позицию около дверей. Сглотнув, я постучала и после одобрительного отклика вошла внутрь. За массивным столом сидел пожилой мужчина и устало потирал виски.

Я оказалась в неловкой ситуации. Как обращаться к императору? Ваше высочество? Ваше величество? И император ли это? Вдруг это просто посланник, а я перед ним буду делать реверансы?

– Я в курсе ваших проблем с памятью, Леонидия. Можете называть меня просто Тарон, – видимо, мое смущение было настолько явным, что император решил прийти мне на помощь. – Присаживайтесь.

Я осторожно опустилась в кресло.

– Разговор будет не из легких, – мрачно начал мужчина. – Вы очень помогли мне во время хаоса, и я был уверен в вашей преданности. Даже последние события не смогли пошатнуть эту уверенность.

– Спасибо – хрипло выдавила я. – Но?

– Нет никаких “но”. Вы были моим самым мощным гарантом безопасности этого мира, – император вскочил с кресла и нервно зашагал по комнате. – Мне стыдно признаваться, но я не смог уберечь это.

Я окончательно перестала что-либо понимать.

– Простите, Тарон, я не понимаю о чем вы.

– Нужно было раньше вас вызвать и предупредить, а я, старый дурак, решил, что это незначительно!

– Да что случилось-то? – прорвало меня. – И перестаньте мельтешить перед глазами!

– В течении полугода ко мне стекались различные отчеты об увеличившейся активности нелюдей. Нападение там, стычка сям. Мелкие, совершенно обычные конфликты, – он подошел к столу и разложил карту. – Посмотрите!

На карте было множество красных флажков, причем располагались они вдоль толстой и черной линии.

– Так! Если я правильно понимаю, то это границы империи?

– Да, – подтвердил мою опасения Тарон. – Но я догадался сделать это только недавно, после доклада о вашем состоянии.

– Складываем два и два, получаем новую войну? – у меня пересохло в горле. – Кто же обратит внимание на мелкие стычки? Только под этим видом они прощупывали охрану границы и приграничной территории?