– Верно, – император устало опустился на стул. – Я никудышный правитель. В моей стране зрел огромный гнойник, а я его даже не заметил.

– Кто еще об этом знает? – я быстро свернула карту.

– Пока только мы, – Тарон налил в бокалы вино и залпом осушил свой.

– Простите, если обижу вас этим вопросом, но почему именно я? У вас же должна быть армия, разведка, шпионы!

– Есть, но я им совершенно не доверяю! – почти выкрикнул император. – Внутри империи множество разногласий, все свои силы я тратил на решение этих конфликтов и полностью прошляпил самое важное!

– Намекаете, что ваши подчиненные намеренно отвлекали вас, заманивая в ловушку?

– И не только меня, – грустно усмехнулся мужчина. – Вы тоже попали в эту ловчую сеть. И что теперь делать? Я не знаю, кому я могу доверять, а кому нет. В каждом человеке я вижу шпиона или, еще хуже, убийцу.

– Когда вы спали в последний раз? – я ужасом отметила его неестественную бледность и огромные мешки под глазами.

– Дня три назад… наверное, – неуверенно протянул Тарон.

– У вас есть люди, в которых вы точно уверены? Хотя бы несколько?

– Начальник стражи Пелс, камердинеры Шогут, Рив и мой сын Римус, – немного помолчав ответил император. – И вы!

Я скривилась, услышав про Римуса, но озвучивать ничего не стала.

– Категорически не понимаю, почему у вас ко мне такое доверие. Я уже не Леонидия, а только ее оболочка. Что помешает мне убить вас прямо сейчас и передать страну врагам?

Тарон подошел к окну, став ко мне спиной. Защитные плетения в комнате словно взбесились, вытягивая силу у остальных помещений и закрывая здесь каждый сантиметр.

– Я поклялся, что унесу эту тайну с собой, но сейчас это не имеет значения. Человек, которому я поклялся, давным-давно мертв, – император помолчал немного и продолжил. – Я отец Роана.

Хотела ты, Лидочка, родственников? На вот, получай по полной программе! Хотя, подождите, если мой брат сын императора? Я с испугом посмотрела на Тарона, вдруг я тоже окажусь его дочерью?

– Твой отец знал о нас… – император тяжко вздохнул. – Знал и простил.

– Мой отец? – я смогла осознать сказанное. – Значит, только Роан был вашим?

– Не смотри на меня так осуждающе, я очень любил твою маму… Лайнелия была огненным взрывом, яркой и очень притягательной.

– Стоп! Не продолжайте, иначе меня сейчас стошнит… – на меня реально накатывала дурнота.

– Прости, я не хотел, чтобы ты узнала об этом вот так, – Тарон подошел ко мне и хотел коснуться волос, но его рука замерла в сантиметре от моей головы. – Лайнелия просила заботиться о вас, защищать. А вместо этого я сам прошу о помощи…

Я сжала пальцами виски, голова начала пульсировать вспышками боли. Мне казалось, что еще чуть-чуть, и избыток информации просто разорвет меня изнутри. Истерику отложу до приезда домой, а сейчас мне нужно спокойно все оценить и обдумать.

– Какой именно помощи?

– Мне нужен свой человек на передовой, – император не стал тянуть кота за хвост. – Твое назначение на пост командующего никого не удивит, половина позавидует повышению, а другая половина подумает, что это своеобразная ссылка-наказание.

– Должность ректора останется за мной! – мне категорически не нравилась эта затея, но в данной ситуации не приходилось выбирать. Кто-то другой разыграл эту партию, и мне надо постараться, чтобы выиграть.

– Конечно! – быстро согласился император.

Я потихоньку прокрутила всю имеющуюся информацию в голове и нашла еще одно решение проблемы. Более изящное и совершенно непредсказуемое. Ух, уже представляю, как вытянутся лица наших заговорщиков!

– А вот с назначением на должность командующего придется подождать. У меня группа студентов-первогодок на пороге производственной практики. Вот под видом этой самой практики, мы и навестим границу, – я мило улыбнулась ошеломленному Тарону. – А вы, уважаемый, сляжете на недельку после приема. Отдохнете, выспитесь и временно не будете подставляться под удар, пока меня здесь не будет. Понятно?

– Согласен, – довольно кивнул задумавшийся Тарон. – Прежде чем ты уйдешь, позволишь мне одну вольность?

– Какую? – я пристально посмотрела на него.

Император взял со стола нож для бумаг и, обнажив запястье, провел лезвием по собственной вене. Черная кровь заструилась из-под ножа, сворачиваясь в маленькую змейку. Когда последняя капля превратилась в чешую, змея обвилась вокруг моего запястья и укусила себя за хвост. Живой браслет налился силой, и меня слегка тряхнуло.

– И что это было? – я рассматривала новое украшение.

– Теперь ты моя полноправная наследница, – выдавил из себя стремительно бледнеющий император. – Не советую афишировать это, но если что-то случиться со мной, ты не дашь нашему народу погибнуть.

– А предупредить? – едва не взвыла я, подхватывая названного "папочку" и усаживая на стул.

– Ты бы не согласилась, – криво улыбнулся император и распустил защитное плетение. Теперь я поняла, откуда такая степень конспирации! Чертов старый интриган!

– Сейчас мы можем перейти на “ты”? Знай, если тебя не убьют за время моего отсутствия, то я сама тебя прибью! С особой жестокостью и удовольствием! – взвыла я, ощущая, как браслет перекачивает в меня часть императорской силы. – Как я это объясню?

– Через пару часов эффект ослабеет, а браслет умеет притворяться невидимым. Ты сильная, Леон, но ты не выстоишь одна против всех. С этим, – император кивнул на змею, – у тебя будет шанс! Нет, я неправильно выразился. У нас будет шанс!

Я скрипнула зубами, но промолчала. Моего мнения он хотя бы спросил? Зачем мне такой "подарок" нужен?

– Мы с тобой засиделись, – Тарон встал и нетвердой походкой направился к второй двери. – Я уйду первым, чтобы не вызвать подозрений. И прошу тебя… будь осторожна.

Я осталась одна в приемной, злая, переполненная чужеродной силой и пребывающая в моральном тупике. Что я могу сделать одна? И что мне нужно делать, чтобы выбраться из этого болота проблем? Я не хочу ничего решать, я хочу сладенького и новые туфельки!

От приступа самосожаления меня отвлек посланник, он негромко кашлянул, намекая, что аудиенция закончена и пора бы мне отправиться к остальным гостям, делать хорошую мину при плохой игре.

Едва я вернулась в зал, ко мне тут же бросился Марус. Он профессионально оценил мое состояние и всунул в ледяные руки бокал горячего вина со специями.

– Что? Уволили? Трибунал? Да говори ты!

– Мне предложили новую должность… – я хотела довериться ему, выплеснуть все свои страхи и получить свою порцию утешения, но вместо этого зло улыбнулась. – Я первый кандидат на пост командующего.