унёс с собой не только толпу нежити, но и весь оставшийся отряд прорыва, это показалось чем-то неприятным. Какая бессмысленная трата полезных ресурсов…

Тёмный наконец решил приблизиться к месту боевых действий. Его нежить уже не столько резвилась в городе, сколько ограничивала движения людей и добивала немногих выживших магов. Слишком много ресурсов сегодня было потерянно. А ведь теперь требовалось восстановить дракона и как то улучшать его защиту. На прочие эксперименты так же требовалось слишком много жертв. Даже со своим почти бесконечным запасом энергии, Лич предпочитал использовать чужую силу везде, где это возможно. И не было ещё в мире более удобного ресурса для этого, чем души людей. Жаль, что чего-то подобного нет у обычных животных, это бы сильно всё упростило. Именно в этот момент к нему подошёл Лаккон. Маг выглядел очень плохо, для живого. Его лицо осунулось, руки слегка дрожали, а когда он заговорил, голос был слишком тихий.

— Создатель, простите меня. Но, похоже, я не смогу больше выполнять ваши поручения. Мне кажется, я умираю.

Более тщательный осмотр показал неприятный результат. Душа мага постепенно распадалась. Влияние тьмы было куда сильнее, чем Лич решил изначально. Несколько часов, в лучшем случае день, и сущность этого смертного окончательно поддастся разрушающему эффекту. Непозволительно! Слишком ценный ресурс, и нельзя дать ему пропасть даром. Но что же делать? Как уже упоминалось, Лич знал только один универсальный источник энергии, способный почти на всё — чужие души. А значит, их и нужно использовать. Полностью стабилизировать Лаккона вряд ли удастся, теперь тёмный это понимал, но если постоянно подпитывать его энергией чужих сущностей, то это позволит скомпенсировать разрушение, и продлевать существование почти бесконечно.

— Иди за мной, я верну твою жизнь.

Маг земли, не задавая вопросов, последовал за своим творцом, а навстречу им из города уже двигались несколько «осколков» ведя с собой десяток людей. Вновь часы экспериментов с кучей неудач и бесполезных смертей, но результат всё же был достигнут. Тёмный смог создать артефакт, позволяющей соединять Лаккону свою душу с душой жертвы и, по сути, выпивать чужую силу. Когда Лич уже хотел придать своему творению форму кинжала, маг земли вновь заговорил.

— Создатель, позволено ли мне будет высказать просьбу?

— Говори.

— Я помню древние сказки о страшных существах, подобных людям, которыми пугают детей и в наше время. Они могут быть среди нас, но всё равно остаются монстрами, просто носящими маски. Я говорю про вампиров. Даже сейчас одно лишь упоминания о них вызывает во многих страх. Возможно ли придать вашему творению такую форму, чтобы заменить мне и другим зубы?

Предложение Лаккона не требовало каких-то дополнительных затрат, но при этом имело хоть и призрачную, но всё же пользу. Если удастся таким простым способом вселить во врагов ещё больше ужаса, это точно того стоит. Так что к утру, помимо «осколков», в тёмной армии были ещё и полтора десятка «вампиров», буквально выпивающих жизнь из своих жертв. Война набирала обороты.

***

Продвижение по территории Империи продолжалось, но шло уже не так стремительно. Противники тёмного быстро осознали свою беспомощность в прямом столкновении и пытались массово эвакуировать людей, по мере сил, прикрывая их войсками. В это же время сам Лич оказался ограничен размерами своего разросшегося войска. Оно хоть и могло двигаться постоянно, но значительная часть усиленной нежити оказалась слишком медлительной, а разделять свои силы, на данном этапе, было уже неразумно. Имперцы слишком хорошо поняли всю опасность и в первую очередь встречали противника массовыми разрушительными заклинаниями, поэтому быстрая, но слабо защищённая нежить погибала, совершенно не нанося вреда противнику. К тому же у людей стало появляться всё больше артефактов, защищающих от тёмных заклинаний, либо крайне эффективно наносящих серьёзный урон порождениям тьмы. Война постепенно перешла в позиционную стадию, когда противники пытались как-то выманивать и окружать небольшие отряды друг друга. Единственное что упорно продолжал делать Лич, это продвигаться к тому самому месту, где когда-то состоялась последняя трагедия прошлой войны с тёмными. Аномальная территория, на которую даже друиды не смогли вернуть жизнь. Ттам вполне могло оказаться что-то полезное.

Что же касается эффективности «вампиров», пока что она сильно снизилась. Кидать такой ценный ресурс в гущу боя было бессмысленно, и тёмный придерживал их в резерве. Но сейчас он решил, что пора переходить к следующей стадии. Стоило начинать отправлять Лаккона и ему подобных на те задания, для которых эти маги во многом и были созданы. Крайне неудобным был тот факт, что с этой частью армии приходилось общаться голосом, насколько же проще было бы напрямую передавать мысли или просто контролировать творения одной лишь волей.

Перед Личом стояло полтора десятка мужчин и женщин, смотрящих на него преданным взглядом. Предстояло долго и очень точно объяснять им свои желания, так что тёмный вновь заговорил своим скрипучим голосом.

— У меня есть для вас задания.

О, сколько же радости появилось в их глазах, после этих слов…

***

Спустя неделю в гостиной богато обставленного поместья сидел Лаккон. Напротив него, потея и слегка подрагивая, расположился хозяин этого прекрасного места. Его голос тоже дрожал:

— Зачем вы всё это делаете? Моя семья, они же ни в чём не виноваты. Да как вас вообще земля носит? Вы же были частью имперской армии, я видел, как вас отправляли из столицы при распределении!

— Жизнь — очень странная вещь. Для кого-то, война это горе, а для кого-то — это новые возможности. Зачем мне вообще защищать Империю? Родители до этого времени не дожили, семью я так и не завёл. Так что всё, что остаётся, это только кусок земли. Но разве он может быть дороже жизни? Да, на службе было удобно работать и развиваться, но вот когда началась война… Как видите я сделал правильный выбор и сейчас сижу здесь живой, а многие другие, кого послали со мной в это бессмысленную мясорубку, кормят червей.

— Но это не объясняет вашего поведения!

Голос человека чуть не сорвался на визг, а сидящий напротив него маг земли только улыбнулся от такого проявления эмоций.

— Как я и сказал, сейчас время возможностей. Мне не важно, что будет с Империей, зато я вполне могу позаботиться о себе. Простите, что пришлось так радикально поступить с вашей охраной.

Лаккон скосил глаза в сторону, на несколько кучек плоти, лежавших у входа. Ещё недавно это были опытные бойцы с хорошим вооружением.

— Но зато, так вы сразу осознали всю серьёзность моих намерений, и не придётся тратить лишнее время на убеждение. Думаю, теперь