личи, вполне известные людям, но от этого не менее опасные. Тёмный решил заменить ими «осколков», которые были слишком ценны.

Он наблюдал за всем этим с безопасного расстояния, находясь на недосягаемой высоте. Даже если бы хотел, сейчас Лич мало чем мог помочь своим войскам. Его резерв был заполнен лишь на десятую часть. Он, не задумываясь, сливал силы в свои творения, но в последнее время восстанавливался слишком медленно. Использовать чужие души сейчас было невозможно, поскольку живые люди в его распоряжении практически закончились. А в окружающем мире оказалось просто недостаточно тьмы. Даже всех тех страданий, боли и разрушений, что творила его армия, уже не хватало, для восполнения почти бездонного запаса сил тёмного.

Спустя несколько часов всё было кончено. Небольшой верховой отряд, скорее всего с командованием, всё же смог сбежать. Прикрывающий их отступление «тень», пожертвовал собой и уничтожил всех преследователей. Повезло ещё, что он не додумался сдохнуть прямо посреди поля боя, безвозвратно уничтожая имеющиеся тут ресурсы. А так, Лич вполне мог восстановить все те потери, что сейчас понёс. В этом бою он разгромил примерно треть всей противостоящей ему армии, и пусть на это пришлось потратить почти пятую часть уже своих войск, свежих трупов было более чем достаточно. Как и раненых, которых можно использовать, пока они ещё живы. Так что его армия уже через несколько дней станет ещё больше и ещё смертоноснее.

Ценой за это всё стали знания. Теперь имперцам известно и о драконе, пусть он и не принимал прямого участия в бойне, а так же, что у тёмного есть маги других стихий. Значит, пришло время продолжать развиваться и искать новые способы борьбы с врагом. Возможно, что-то ему сможет дать то мёртвое поле, на котором закончилась прошлая война с тьмой, и которое сейчас уже было в зоне его влияния. Именно туда и полетел дракон, неся на спине своего создателя.

***

Лич стоял посреди огромного пространства, присыпанного неким подобием пепла. Тут и правда не было ничего живого, только разрушение и смерть. Словно он вновь оказался в горах безумия, в той зоне тьмы, которую сам поддерживал в стабильном состоянии. Но здесь с этим справлялось некое подобие заклинания. Не удивительно, что друиды не смогли вернуть сюда жизнь, ведь это был словно бездонный колодец, высасывающий любую энергию из окружающего мира и выбрасывающий из себя лишь силу разрушения. Только потому, что он имел тёмный дар, Лич смог немного почувствовать основу этого места — невероятно сложный, странный ритуал, или что-то иное, что сотворили столетия назад. Это был словно путь в другой мир, или скорее в некий карман пространства. Неизвестно, как и для чего оно было создано, но здесь имелся именно тот источник тьмы, который требовался тёмному для восстановления. Похоже, это именно то место, где можно построить свою башню и использовать её как последний оплот обороны, в случае необходимости. Жаль, что невозможно узнать, что же именно здесь произошло.

***

За несколько столетий до этого.

Риан медленно шёл по коридору. Холодные каменные стены словно давили на тёмного мага, но скорее всего это были игры подсознания. Он боялся того, что они собирались сделать. Сомнения снова и снова пытались проникнуть в разум, и найти лазейку, но решение уже было принято и отступать слишком поздно. Война проиграна, это понятно всем. Да и как может быть иначе, если их осталось всего девять. Самые сильные, самые опытные, самые могущественные и самые удачливые. Последние маги, обладающие тёмным даром.

Он не знал другой жизни, кроме войны. Поначалу, когда Риан только обрёл власть над тьмой, всё это казалось чем-то далёким. Молодому магу даже пришла в голову глупая мысль помочь светлому совету избавиться от тех, кто решился на массовые жертвоприношения. Но, практически на его глазах, мир изменился. Злом стали уже не конкретные маги, а все носители тёмного дара. Ему повезло, и Риан ещё успел сменить сторону, а вот некоторые оказались жертвами своих вчерашних союзников. Как же это противно, когда тебя предают люди, которых несколько дней назад ты защищал из последних сил. И после этог тёмных они называют злом… Нет, зло есть в каждом, такова сама суть их мира. Хотя это и невозможно объяснить обычным смертным. Людям всего лишь нужен враг. Простой и понятный, тот, на кого можно свалить ответственность за все беды.

Коридор закончился и Риан вошёл в большой зал. Его уже ждали. Восемь фигур, таких разных и всё же собравшихся сейчас в одном месте, с одной целью.

— Ты долго.

Это сказал Лоргус, улыбаясь, как и всегда. Чёртов безумец. Вот уж кто действительно был тем самым тёмным, которым пугали детей. Этот маг всегда занимался какими-то своими странными извращёнными делами. Но чтобы он не делал, результатом становились страдания окружающих. Лоргусу нравилось нечто особенное. Он устраивал целые представления, для одного зрителя — для себя. Например мог, жестоко убить всю семью ребёнка, а потом подобрать его, обучить и вместе охотится на неведомых злодеев, сделавших беднягу сиротой. То, что в процессе они, «совершенно случайно», избавлялись от дальних родственников и оставшихся друзей семьи, только ещё больше веселило тёмного мага. Зато, именно Лоргус был тем, кто сразу согласился на план Риана и активно уговаривал всех остальных.

Молчание слишком затягивалось, и нужно уже было ответить хоть что-то.

— Я перепроверял расчёты и наблюдал за нашими врагами. Ублюдки, кажется, начинают пировать. Похоже, решили насладиться нашей беспомощностью и устроить представление из своей победы. Нам же лучше. Приступаем.

Слова больше были не нужны. Девять обладателей тёмного дара заняли свои места в вершинах лучей огромной и невероятно сложной пентаграммы. Сейчас они сотворят нечто невероятное, такое, что могло бы потрясти весь мир, если, конечно, кто-то поймёт, что произошло.

Тёмные магия страшна для её врагов. И именно тёмные маги знают, что такое настоящая месть. Светлый совет осознает, что они зря в это ввязались, но будет уже поздно. Ведь когда ты, буквально, находишься в аду, сожалениям больше нет места. О да, они решили сделать именно это. До сих пор было неизвестно, есть ли в их мире настоящие ад или рай, поэтому тёмные просто создадут его замену. Персонально, для своих врагов.

Риан вместе с Чейтеном провели много часов за расчетами основы ритуала и смогли связать всё воедино, создав невероятно сложное и многоуровневое заклинание. Тот же самый Лоргус принял активное участи в наполнении, вместе с Карроном и Грейли. Таурус и Файри всё это время практически вдвоём сдерживали натиск светлых,