пристальным, вводящим в ступор драконьим взглядом, пальцами разодрала спутанные темные локоны.

— Надеюсь, не скажите, что теперь каждую ночь буду обязана спать вместе с вами?

— Если изъявите желание.

— Конечно, нет.

За кого он меня принимает?

Стефан улыбнулся — так обаятельно, что сердце пропустило удар.

— Воля ваша, Вероника. В таком случае, придется какое-то время носить это.

Дознаватель — растрепанный, с живым взглядом и загадочной улыбкой, сунул руку в карман брюк и достал оттуда неприметное серебряное кольцо.

— Артефакт связи. У меня такой же, — предъявил схожее кольцо-печатку на левой руке. — Надевайте. В случае беды или чрезвычайной ситуации оно само меня оповестит, и я приду.

Спорить с драконом было бессмысленно. Схватила кольцо и надела на палец. По металлу побежали крапинки света — кольцо настроилось на нового хозяина, и потухло.

— До открытия Академии целый час. — Уверенный в себе мужчина поднялся с кровати и принялся расстегивать пуговицы на белой сорочке. — Предлагаю вместе позавтракать в гостиной. Заодно подробно расскажите всё, что случилось вчера в холле общежития.

Несмотря на внешнюю расслабленность, Терьен был холоден, собран и подмечал каждую деталь. Карий взгляд лучился подозрительностью и острым умом.

Сопротивляться смысла — нет. Я свидетель. Будет лучше, если добровольно помогу раскрыть это запутанное дело.

Стефан, как истинный лорд, уступил даме душ. Я привела себя в порядок, с помощью бытовых чар отчистила с платья пятна, поплескала в лицо воды и вернулась в гостиную. Круглый стол в самом центре был уже накрыт.

Стефан держался у окна, просматривая записи в рабочем блокноте.

— Присаживайся, — пригласил к завтраку.

Потом присоединился, разлил по чашкам кофе со сливками и приступил к опросу. Сдается, дракон вообще этой ночью не спал. Хотя с виду, не скажешь. Свеж, красив, волосы идеально уложены. Элегантный костюм сверкает чистотой.

Пробуя гренки с джемом и сырный омлет, подробно сообщила обо всем, чему стала невольной свидетельницей. Стефан слушал молча, изредка хмурился. Иногда в карих глазах вспыхивали искры.

Когда мой сбивчивый рассказ подошел к концу, дракон стукнул по скатерти пальцами и уточнил:

— Антония «воровала» у моего брата магию и жизненную энергию, правильно?

— Да. И подпитывала этой силой любовника. Правда, не знаю, как, — я нахмурилась. — Что такое?

— Драконья магия, смешанная с жизненной силой, при правильной «дозировке» является ценным эликсиром бессмертия, Вероника. А еще способна вытянуть безнадежно больного любой расы. Того, кто находится одной ногой в могиле, кому не помогли ни целители, ни спасительные амулеты. Процесс воровства магии и подпитки «объекта» очень прост. Через секс.

Я поперхнулась куском омлета.

— Кристиан о таком не говорил.

— Это тайна нашего народа. Почти все из нас связаны нерушимой клятвой неразглашения. Исключение составляет только истинная пара. С ней дракон делит жизнь, судьбу. Все секреты.

— Считаете, ваш брат рассказал об этом Антонии и она… э…?

— Вряд ли. — По лицу благородного дракона ползли тени сомнения. — Предположу, ей стало известно о сокровенной тайне намного раньше. Еще до того, как стать «парой» моему брату. После этого всё началось.

— Что началось? — Я внимательно всматривалась в красивые, но резкие черты мужского лица.

Терьен задумчиво дергал бровями, сверлил пылающим взглядом, но делиться мыслями не спешил.

— Грандиозный обман, леди Рид, — наконец, произнёс. — Антония не является истинной моему брату, а вот вы…

Сделалось не по себе. Суровый драконий тон вызвал внутри эмоциональную бурю.

— Я…?

Наверное, Небо решило добить несчастную, отвергнутую мужем девушку окончательно, ибо ответ Терьена прервал решительный грохот в дверь.

— Стефан, ты там? — Голос второго дознавателя Жантэ был напряжен и встревожен. — Открой!

Дракон принял невозмутимый вид, оборвав себя на полуслове.

— Спасибо, Вероника. Ты многое помогла прояснить.

— Что, например?

— Всё. — Карие глаза королевского дознавателя холодно вспыхнули. — Не бери в голову. Расследование наша с Жантэ обязанность. Возвращайся в библиотеку и не о чем не волнуйся. Я буду поблизости. В случае опасности, кольцо оповестит.

Заботлив, мил, обходителен. Полная противоположность генералу Терьену.

Я отложила салфетку на расшитую узорами скатерть, поблагодарила за вкусный завтрак и отправилась к двери. На пороге предсказуемо столкнулась с пожилым дядькой главы Академии. Эрхард Жантэ — как всегда в черном одеянии, опасный и холодный, скользнул по мне хмурым взглядом и перешел сразу к делу.

— Кое-что выяснил, Стефан. Есть разговор.

— Проходи, — дозволил хозяин покоев.

Я простилась с дознавателями, захваченными новыми фактами, и вскоре уже меряла родную гостиную шагами и пыталась осмыслить заявление Стефана о краже магии через постель.

Интересно, что испытает мой бывший, когда узнает о предательстве «истинной» пары? Ха! Я с самого начала подозревала Антонию во лжи. Скользкая, мутная, немногословная. Появилась в драконьей Империи, словно ниоткуда. Сказала, якобы приехала проведать дальнюю родственницу — пару дракона, набилась в подруги. А через месяц я застаю ее и мужа в нашей спальне. Она предъявляет метку Истинности и Терьен тот час клянется этой девице в любви и мечтает о рождении сына.

— Поделом тебе, — прошипела сквозь зубы.

Сочувствую ли я мужу-дракону? Желаю утешить? Нет, и еще раз нет!

Кристиан растоптал нашу любовь! Унизил меня, когда привел в дом другую женщину. Но настоящую боль причинило его заявление, что, несмотря на разногласия, мы должны найти компромисс и ужиться втроём!

Я поморщилась, вспоминая темные дни, когда полностью зависела от мужа-изменника. Горечь, отчаяние, безысходность — болезненные отголоски по-прежнему разрывают сердце на куски и не дают вдохнуть полной грудью.

Не желаю больше знать ни о бывшем, ни о его коварной любовнице.

Укрепившись в решении выкинуть генерала из жизни, сменила вчерашний наряд на платье нежного светло-синего оттенка с вышивкой, кружевом и изысканным декольте, уложила волосы в прическу и отправилась на работу.

Академия магии встретила шумом.

По этажам сновали толпы студентов, изредка виднелись степенные фигуры преподавателей в длинных мантиях. Миновав широкие коридоры, залитые бледными солнечными лучами, втекавшими через витражные окна, свернула в пустое ответвление к библиотеке.

Дух-хранитель выскочил навстречу в облике пушистого черного кота. Хвост трубой, зеленые глаза сверкают, лапы в темной дымке едва соприкасаются с полом.

— И тебе, доброе утро, — улыбнулась хранителю, старательно прогоняя внутреннюю дрожь.

На пальце блестел артефакт связи. Серебряное колечко тускло мерцало, будто говорило, что королевский дознаватель неподалёку и наблюдает за мной даже сейчас.

Очень своевременно. Едва вспомню, как вчера маг-убийца в плаще с капюшоном чуть не погубил меня сгустком тьмы, все внутри схватывается корочкой льда.

Кот внимательно меня рассматривал и настороженно водил ушами с мягкими кисточками:

— Мяу?

— Нет, — я опустила руку с кольцом и бодро шагнула в библиотеку, — всё в полном порядке. Идем в книжное царство?

* * *