Я обещала подумать и дать ответ не раньше Осеннего бала.

— Как, по мне, всё это формальности, — отрезал он. — В конце концов, тебе нужен надежный и любящий муж, который будет ограждать от всех бед и никогда не изменит.

Камень был брошен в огород генерала-дракона. Раздув ноздри, Кристиан сверлил конкурента огненным взглядом, из последних сил подавляя бешеный темперамент и боевую магию. Стефан был более сдержан и рассудителен. Держался уверенно, спокойно, поражая хладнокровием и выдержкой. На красивом лице не дрогнул ни единый мускул, а вот карие глаза полыхали не менее ярко, чем у брата-близнеца.

Звенящую тишину нарушил Жантэ.

— Ну… если невеста, племянник, это, конечно, кардинально меняет дело. Просим прощения, леди Рид. Отдыхайте, набирайтесь сил. Допросим вас завтра с утра.

Пожилой полицейский отвесил поклон, затем обратился к Стефану.

— Раз допрос откладывается, осмотрим место преступления? Считаю, чем быстрее это сделаем, тем больше скрытых следов сумеем обнаружить.

Стефан, как прикованный, сверлил карим пламенем меня одну. Потом тряхнул темными волосами и поддержал:

— Разумеется, Жантэ.

— Племянник, проводишь нас на место гибели артефактора?

— Да, идёмте. — «Жених» шагнул к парадной двери и бросил Кристиану. — Вы как мой зам идёте с нами.

— Я? — Бывший оскалился.

— Да, вы, генерал.

Глава Академии поцеловал мне руку на прощание и шагнул в полосу солнечного огня. Вслед за ним исчезли Жантэ и мрачно-задумчивый Стефан. Последним на улицу вышел мой бывший. Правда, перед этим смерил меня ревнивым взглядом, намекая, что просто так уступать какому-то руководителю учебного заведения, пусть и родственнику короля — не намерен.

Вестибюль опустел.

Я перевела судорожное дыхание. Колени под платьем мелко подрагивали. Виски раскалывались от боли.

Несколько минут я пыталась осмыслить разговор, а потом неторопливо вышла на крыльцо. Подставила холодному ветру лицо. Осеннее солнце ярко блеснуло из-за покрытых красной черепицей крыш таверн и скрылось из виду. На широкую академическую площадь и студенческий городок пала густая вечерняя тень.

Мысли были вязкими. Сердце колотилось.

Люк представил меня невестой! Во всеуслышание. А я понятия не имею, что думать и как реагировать. Светлые духи, я даже толком не знаю, какие чувства испытываю к молодому, симпатичному начальнику. Я запуталась, потерялась в местных интригах, ощущаю себя несчастной, подавленной и очень одинокой.

Бель поможет! Да, пойду в таверну, выпью кофе. И поговорим.

Глава 8

— Ника, добрый вечер. Проходи.

Владелица заведения собирала со столешницы пустую посуду на поднос; как всегда улыбчивая, с идеальной прической и в белом переднике.

Сегодня в уютной таверне почти не было посетителей. Пожилой преподаватель по истории магии и двое лаборантов, рассевшись за дальние столы поодиночке, молча ужинали и читали свежие номера газет; стойка и бар в ярких огнях были пусты.

Я заняла любимый столик около окна, с красивой лампой и хрустящей скатертью, дождалась, пока Бель подаст заказ, потом сделала глоток ароматного шоколадного напитка и поделилась наболевшим.

— О, как, сделал предложение? — Женщина подперла подбородок рукой и долго рассматривала моё лицо. — А ты что ответила?

— Сказала, подумаю.

— Ну, милая. Ректор — завидный жених, затянешь с решением, можешь и упустить. Вокруг полно желающих его заполучить. Преподавательница по целительству леди Мерида давно положила на него глаз. Да и леди Урсула из деканата стихийной магии тоже не оставляет попыток очаровать холостого начальника.

Вспомнив голодные взгляды этих ярко-накрашенных дамочек на вчерашнем балу, вздохнула и достала из хрустальной вазочки конфету в блестящей упаковке.

— Дело не в статусе, Бель. Люк не любит меня.

— Так влюби его в себя, — заявила подруга.

— Влюбить?

— О милое дитя, конечно. Мы — женщины. Немного смекалки, упорства, щепотка коварства и он падёт к твоим ногам.

— Не уверена, что падёт. — Сцена, как Люк пожирает печальным взглядом портрет прежней возлюбленной в сумрачном кабинете не выходила из головы.

— Тогда забеременей! Самое верное средство. После этого, точно никуда не денется.

Я выронила конфету.

— Вы серьезно?

— Я слова на ветер не бросаю, — решительно заявила Бель. — Если милорд Балиан тебе нравится, соглашайся. Ирэн всё равно к нему уже не вернётся.

Удивилась:

— Почему?

— По слухам, не так давно родила истинному-дракону ребенка, и они счастливо живут на юге Империи Хэссуэл. Если твое сердце по-прежнему принадлежит другому, — тут была сделана пауза, — тогда, да — отказывай. Но имей в виду, такого перспективного жениха во всём королевстве, как наш ректор, больше не найдешь. А по поводу любви. Не у всех она случается с первого взгляда. Тут, главное, быть настойчивой и верить в себя.

Я повертела чашку с кофе пальцами.

Советы хозяйки таверны с одной стороны отдавали — обычным расчётом, но с другой, наталкивали на определенные мысли. Как долго я выживу в суровом магическом мире силы и коварства без надежного тыла за спиной? Отец-барон давно забыл о дочери от первого брака, бывшему мужу я нужна рядом только для того, чтобы тешить его драконье самолюбие. Люк — хотя бы честен со мной.

Может, стоить дать нашим отношениям шанс, а там, посмотрим?

С мыслей сбил звон колокольчика над входной дверью. В таверну вошли королевские дознаватели Жантэ и Стефан Терьен, обсуждая детали расследования.

Бель, заметив дядьку ректора, ахнула, всплеснула руками и бросила на меня горящий взгляд:

— Чего не сказала, что милорд Жантэ снова приехал?

Пожала плечом:

— Забыла.

— Так, я к посетителям. А ты никуда не уходи.

Эффектная дама выпрямилась, оправила серое атласное платье с расшитым белоснежным передником и поплыла к гостям фирменной походкой. Мужчины заняли стол в самом центре, после чего Жантэ обратил внимание на подошедшую хозяйку, а брат моего мужа оглянулся ко мне. Элегантный, красивый — дракон постукивал пальцами по скатерти и беспардонно изучал мой облик, прищурив карие глаза. По щеке скользнул теплый магический ветерок — погладил скулу, подбородок и мягко скользнул к шее, вызывая щекотку.

К счастью, Бель отвлекла лорда Стефана на себя.

— Прошу, господа. Приятного аппетита.

Дракон отвернулся и в мою сторону более не смотрел. Вместе с Жантэ склонился над блокнотом с какими-то заметками, обсуждая то, что они обнаружили в парке во время осмотра. Ректора и Кристиана с ними не было, из чего напрашивался вывод: мой внезапный «жених» вернулся в кабинет, а бывший отправился в общежитие «ублажать» Антонию.

Дознаватели покинули заведение через полчаса. Еще раньше из таверны ушли преподаватель и лаборанты. Бель вернулась ко мне, и мы проболтали в пустом зале до поздней ночи. Когда за окнами взвыл осенний ветер, а на стекла плеснули капли полуночного дождя, я спохватилась:

— Уже час ночи?

— Да, засиделись мы с тобой сегодня,